Durante dos años los inversores han debatido si el aumento de los precios de los chips de memoria es un ciclo ordinario de la industria o un cambio duradero en la forma en que funciona el negocio. Samsung Electronics dio su respuesta el jueves. Su división de semiconductores reportó un beneficio operativo de 89.2 billones de won, o $61.7 mil millones, en los tres meses hasta junio, más de 250 veces lo que ganó en el mismo trimestre de hace un año, y los ejecutivos dijeron que la escasez global de chips de memoria empeorará en 2027 y persistirá hasta 2028.
El mismo trimestre produjo la primera pérdida operativa en la historia de la división de teléfonos de Samsung, de 700 mil millones de won, o alrededor de $480 millones, porque la memoria que fabrican sus propias plantas se ha vuelto demasiado cara para sus propios teléfonos. El negocio de electrodomésticos también entró en números rojos por la misma razón. A nivel de grupo, las cifras fueron en la dirección opuesta: ingresos récord de 171.5 billones de won, más del doble que un año antes, y beneficio neto casi 1,300% arriba hasta 71.6 billones de won, o $49.6 mil millones, por encima del consenso de 70.2 billones de won recopilado por FactSet.
Nada de eso zanjó el debate. Las acciones de Samsung subieron hasta un 8.4% durante la sesión y cerraron con una baja de 0.7%, más de 40% por debajo de su pico de junio tras una venta masiva generalizada en acciones de chips, y todavía cerca de tres veces su nivel de hace un año. La compañía terminó junio con 167 billones de won en efectivo neto y dijo que el consejo está discutiendo un dividendo especial para este año sin mencionar una cantidad. El único pago aprobado para el trimestre es el dividendo ordinario de 374 won por acción.
Los chips de memoria almacenan datos mientras un procesador trabaja con ellos. Aquí importan dos tipos. La DRAM convencional se usa en teléfonos, laptops y servidores ordinarios. La memoria de alto ancho de banda, o HBM, es DRAM apilada en torres y conectada directamente junto a un procesador de IA, que necesita mover muchos más datos que una computadora normal. HBM genera mucho más por oblea, y cada unidad consume aproximadamente tres veces la capacidad de obleas del DDR5 estándar. Ese intercambio, repetido en Samsung, SK Hynix y Micron, es lo que agotó la oferta de todo lo demás.
La memoria siempre se ha vendido como una commodity, con precios cercanos al mercado spot en contratos medidos en meses, y cada auge termina en un exceso de oferta que borra las ganancias del anterior. Samsung dice que eso está cambiando. "Casi todos los clientes están solicitando contratos de suministro plurianuales", Jaejune Kim, el vicepresidente ejecutivo que dirige el negocio de memoria, dijo en la conferencia sobre resultados del segundo trimestre. Si eso se mantiene, la pregunta para los accionistas ya no es cuándo cambiará el ciclo, sino cuánta producción ya está comprometida cuando lo haga.
Acuerdos a cinco años con pagos anticipados y precios mínimos
Samsung dijo que ha firmado acuerdos de suministro con los cinco mayores operadores de centros de datos del mundo y que está cerca de cerrar acuerdos con cinco más. No nombró a ninguno. La estructura es un compromiso renovable a cinco años con volúmenes renegociados anualmente, e incluye precios mínimos, es decir, un nivel por debajo del cual el comprador sigue pagando si el mercado cae. Reportes en Corea sitúan los pagos anticipados de los clientes en hasta 25%. Samsung quiere que entre 60% y 70% de su capacidad de memoria se venda de esta manera con el tiempo.
Lo que la compañía no dio fue el tamaño de nada de esto. No hay valor contractual revelado, ni volumen comprometido, ni precio mínimo, ni un total de los depósitos ya recaudados. El balance de Samsung muestra 4.47 billones de won de ingresos no devengados y otros anticipos al final de junio, un alza de 613.1 mil millones de won en tres meses, pero esa línea combina anticipos con gastos acumulados y otros rubros en todo el grupo, por lo que no puede leerse como una cifra de contratos de memoria.
Ni Samsung ni sus rivales pueden salir rápidamente de la escasez construyendo más. Pasan más de tres años y medio entre el inicio de la construcción de una planta de fabricación y la producción de obleas en ella, por lo que Samsung sitúa el alivio significativo más temprano en 2028. Su primera planta en Taylor, Texas debe comenzar a operar este año, y una segunda podría alcanzar la producción masiva en 2030.
La presión ya se nota en los compradores
La razón por la que el mercado no celebró está en los clientes de Samsung. Meta reportó el miércoles que su flujo de caja libre cayó 91% hasta $784 millones mientras el gasto de capital trimestral se duplicó. Alphabet, una semana antes, registró el primer flujo de caja libre negativo de su historia de menos $5.9 mil millones mientras elevaba su previsión de gasto de capital para todo el año hasta un máximo de $205 mil millones. Ambas están financiando la construcción en parte con deuda. Un contrato a cinco años es tan bueno como la empresa que está al otro lado.
La estructura también limita al vendedor. Los mínimos protegen a Samsung si los precios caen, pero comprometer la mayor parte de su capacidad limita lo que puede cobrar si siguen subiendo. El trimestre récord de SK Hynix quedó por debajo de las previsiones más optimistas por más o menos esa razón, y sus acciones cayeron 5.6% el jueves. La unidad de chips de Samsung registró un margen operativo de 70%, un nivel que ningún analista espera que dure.
Para todos los que están fuera del centro de datos, la escasez ahora tiene un costo. Los fabricantes de PC, automóviles y electrodomésticos compiten por lo que queda después de que se cumplen los contratos a largo plazo, al precio que pida el mercado al contado. Las propias divisiones de teléfonos y electrodomésticos de Samsung son las primeras víctimas dentro del edificio y, según las propias previsiones de la empresa, no serán las últimas.