지난 2년간 투자자들은 메모리 칩 가격 급등이 통상적인 업계 사이클인지, 아니면 사업 작동 방식의 지속적인 변화인지를 두고 논쟁해 왔다. Samsung Electronics는 목요일 이에 대한 답을 내놨다. 회사의 반도체 부문은 6월까지 3개월 동안 89조2천억 원, 즉 617억 달러의 영업이익을 보고했는데, 이는 1년 전 같은 분기 수익의 250배를 넘는 수준이다. 경영진은 글로벌 메모리 칩 공급 부족이 2027년에 더 심해지고 2028년까지 지속될 것이라고 말했다.

같은 분기 Samsung의 휴대폰 사업부는 역사상 첫 영업손실을 기록했다. 손실 규모는 7천억 원, 약 4억8천만 달러였는데, 자사 공장에서 만드는 메모리가 자사 스마트폰에 쓰기에도 너무 비싸졌기 때문이다. 가전 사업도 같은 이유로 적자에 빠졌다. 그러나 그룹 차원의 수치는 반대 흐름을 보였다: 매출 171조5천억 원으로 사상 최대, 전년 대비 두 배 이상 증가했고 순이익은 거의 1,300% 급증한 71조6천억 원, 즉 496억 달러를 기록해 FactSet이 집계한 컨센서스 70조2천억 원을 웃돌았다.

그렇다고 논쟁이 끝난 것은 아니었다. Samsung 주가는 장중 최대 8.4% 올랐다가 0.7% 하락 마감했다. 칩주 전반의 매도세 이후 6월 고점 대비 40% 이상 낮은 수준이지만, 여전히 1년 전의 거의 세 배 수준이다. 회사는 6월 말 기준 167조 원의 순현금을 보유하고 있으며, 이사회가 금액을 밝히지 않은 채 올해 특별배당을 논의 중이라고 밝혔다. 이번 분기에 승인된 유일한 지급은 주당 374원의 보통배당이다.

메모리 칩은 프로세서가 작업하는 동안 데이터를 저장한다. 여기서 중요한 것은 두 종류다. 기존 DRAM은 휴대폰, 노트북, 일반 서버에 들어간다. 고대역폭 메모리(HBM)는 DRAM을 탑처럼 적층해 AI 프로세서 옆에 직접 연결한 것으로, 일반 컴퓨터보다 훨씬 많은 데이터를 이동해야 하는 AI 프로세서에 필요하다. HBM은 웨이퍼당 수익이 훨씬 높고, 그 단위당 생산에는 표준 DDR5 대비 대략 세 배의 웨이퍼 생산능력이 소모된다. Samsung, SK Hynix, Micron 전반에 걸쳐 반복된 이런 선택이 다른 모든 제품의 공급을 고갈시켰다.

메모리는 항상 원자재처럼 판매돼 왔고, 수개월 단위 계약에서 현물시장에 가까운 가격이 매겨졌으며, 모든 호황은 결국 공급 과잉으로 끝나 이전 호황의 이익을 지워버렸다. Samsung은 이것이 바뀌고 있다고 말한다. 메모리 사업을 총괄하는 부사장 Jaejune Kim은 "거의 모든 고객이 다년 공급 계약을 요청하고 있다"고 2분기 실적 발표 콘퍼런스콜에서 말했다. 이것이 유지된다면 주주들에게 중요한 질문은 더 이상 사이클이 언제 꺾이느냐가 아니라, 그 시점에 이미 얼마나 많은 생산량이 계약으로 묶여 있느냐가 된다.

선지급금과 가격 하한이 포함된 5년 계약

Samsung은 세계 5대 데이터센터 운영사와 공급 계약을 체결했으며, 추가로 5곳과도 계약에 근접했다고 밝혔다. 다만 회사명은 공개하지 않았다. 구조는 매년 물량을 재협상하는 롤링 방식의 5년 약정이며, 가격 하한도 포함돼 있어 시장 가격이 하락해도 구매자는 그 하한선 아래로는 계속 지급해야 한다. 한국 언론 보도에 따르면 고객 선지급금은 최대 25% 수준. Samsung은 장기적으로 메모리 생산능력의 60%~70%를 이런 방식으로 판매하길 원한다.

회사가 밝히지 않은 것은 그 어떤 계약의 규모였다. 공개된 계약 금액도, 확정 물량도, 가격 하한도, 이미 수취한 예치금 총액도 없다. Samsung의 대차대조표에는 6월 말 기준 선수수익 및 기타 선수금 4조4,700억 원이 잡혀 있고, 이는 3개월 전보다 6,131억 원 증가한 수치다. 그러나 이 항목은 그룹 전체의 선수금과 미지급비용 및 기타 항목을 합산한 것이어서 메모리 계약 수치로 해석할 수는 없다.

Samsung이나 경쟁사들 모두 공급 부족을 빠르게 해소할 만큼 증설할 수는 없다. 반도체 공장 착공부터 웨이퍼 생산까지는 3년 반이 넘게 걸리며, 이것이 Samsung이 의미 있는 완화 시점을 가장 빨라도 2028년으로 보는 이유다. Texas주 Taylor의 첫 번째 공장은 올해 가동을 시작할 예정이며, 두 번째 공장은 2030년에 양산에 들어갈 수 있다.

구매자들에게도 부담이 드러나고 있다

시장이 환호하지 않은 이유는 Samsung의 고객들에 있다. Meta는 수요일 자유현금흐름이 91% 감소해 7억8,400만 달러를 기록했다고 밝혔다고 밝혔다. 분기 자본지출이 두 배로 늘어난 영향이다. 그보다 일주일 전 Alphabet은 역사상 첫 마이너스 자유현금흐름을 기록했다고 발표했는데, -59억 달러를 기록한 가운데 연간 자본지출 가이던스를 최대 2,050억 달러로 상향했다. 두 회사 모두 부분적으로 부채를 통해 건설 자금을 조달하고 있다. 5년 계약의 가치는 결국 그 반대편에 있는 회사의 신용도만큼이다.

이 구조는 판매자도 제약한다. 가격 하한은 가격이 하락할 경우 Samsung을 보호하지만, 생산능력 대부분을 미리 약정하면 가격이 계속 오를 때 받을 수 있는 금액은 제한된다. SK Hynix의 사상 최대 분기 실적도 가장 낙관적인 전망치에는 못 미쳤다는 점에서 대체로 같은 이유가 작용했고, 이 회사 주가는 목요일 5.6% 하락했다. Samsung의 칩 사업부는 70%의 영업이익률을 기록했지만, 어느 애널리스트도 그 수준이 지속될 것으로 보지 않는다.

데이터 센터 밖의 모든 이들에게 부족은 이제 비용이 되었다. PC 제조업체, 자동차 제조업체, 가전 제조업체들은 장기 계약 물량이 채워지고 남은 것을 두고 경쟁하며, 현물 시장이 요구하는 어떤 가격이든 감수한다. Samsung의 자체 휴대폰 및 가전 부문은 회사 내부에서 가장 먼저 타격을 받는 희생양이며, 회사 자체의 가이던스에 따르면 이들이 마지막도 아닐 것이다.