Por dois anos, investidores discutiram se a disparada nos preços dos chips de memória é um ciclo normal da indústria ou uma mudança duradoura na forma como o negócio funciona. A Samsung Electronics deu sua resposta na quinta-feira. Sua divisão de semicondutores reportou lucro operacional de 89,2 trilhões de won, ou US$ 61,7 bilhões, nos três meses até junho, mais de 250 vezes o que ganhou no mesmo trimestre de um ano antes, e executivos disseram que a escassez global de chips de memória vai piorar em 2027 e persistir até 2028.

O mesmo trimestre produziu o primeiro prejuízo operacional na história da divisão de telefones da Samsung, de 700 bilhões de won, ou cerca de US$ 480 milhões, porque a memória que suas próprias fábricas produzem ficou cara demais para seus próprios aparelhos. O negócio de eletrodomésticos entrou no vermelho pelo mesmo motivo. No nível do grupo, os números foram na direção oposta: receita recorde de 171,5 trilhões de won, mais que o dobro de um ano antes, e lucro líquido em alta de quase 1.300%, para 71,6 trilhões de won, ou US$ 49,6 bilhões, acima do consenso de 70,2 trilhões de won compilado pela FactSet.

Nada disso encerrou a discussão. As ações da Samsung subiram até 8,4% durante a sessão e fecharam em queda de 0,7%, mais de 40% abaixo do pico de junho após uma ampla liquidação nas ações de chips, e ainda perto de três vezes o nível de um ano antes. A empresa encerrou junho com 167 trilhões de won em caixa líquido e disse que o conselho está discutindo um dividendo especial para este ano sem citar um valor. O único pagamento aprovado para o trimestre é o dividendo ordinário de 374 won por ação.

Chips de memória armazenam dados enquanto um processador trabalha neles. Dois tipos importam aqui. A DRAM convencional vai para telefones, laptops e servidores comuns. A high bandwidth memory, ou HBM, é DRAM empilhada em torres e conectada diretamente ao lado de um processador de IA, que precisa mover muito mais dados do que um computador normal. A HBM rende muito mais por wafer, e cada unidade dela consome aproximadamente três vezes a capacidade de wafer da DDR5 padrão. Essa troca, repetida em Samsung, SK Hynix e Micron, foi o que drenou a oferta de todo o resto.

A memória sempre foi vendida como uma commodity, precificada perto do mercado spot em contratos medidos em meses, com cada boom terminando em um excesso de oferta que apagava os lucros do anterior. A Samsung diz que isso está mudando. "Quase todos os clientes estão pedindo contratos de fornecimento plurianuais", Jaejune Kim, o vice-presidente executivo que comanda o negócio de memória, disse na teleconferência de resultados do segundo trimestre. Se isso se mantiver, a questão para os acionistas não é mais quando o ciclo vira, mas quanto da produção já está comprometida quando isso acontecer.

Acordos de cinco anos com pré-pagamentos e pisos de preço

A Samsung disse que assinou acordos de fornecimento com os cinco maiores operadores de data centers do mundo e está perto de fechar acordos com mais cinco. Não nomeou nenhum deles. A estrutura é um compromisso contínuo de cinco anos com volumes renegociados anualmente, e inclui pisos de preço, ou seja, um nível abaixo do qual o comprador continua pagando se o mercado cair. Relatos da imprensa sul-coreana apontam pré-pagamentos de clientes de até 25%. A Samsung quer que 60% a 70% de sua capacidade de memória seja vendida dessa forma ao longo do tempo.

O que a empresa não informou foi o tamanho de qualquer parte disso. Não há valor contratual divulgado, nem volume comprometido, nem piso de preço, nem total dos depósitos já recebidos. O balanço patrimonial da Samsung mostra 4,47 trilhões de won em receita não realizada e outros adiantamentos no fim de junho, alta de 613,1 bilhões de won em três meses, mas essa linha combina adiantamentos com despesas acumuladas e outros itens de todo o grupo, portanto não pode ser lida como um número de contratos de memória.

Nem a Samsung nem suas rivais conseguem sair rapidamente da escassez por meio de expansão. Passam-se mais de três anos e meio entre o início das obras de uma fábrica de semicondutores e a produção de wafers nela, razão pela qual a Samsung aponta 2028 como o alívio significativo mais cedo possível. Sua primeira fábrica em Taylor, Texas, deve começar a operar este ano, e uma segunda pode alcançar produção em massa em 2030.

A pressão está aparecendo nos compradores

A razão de o mercado não ter comemorado está nos clientes da Samsung. A Meta reportou na quarta-feira que seu fluxo de caixa livre caiu 91%, para US$ 784 milhões enquanto o gasto de capital trimestral dobrou. A Alphabet, uma semana antes, registrou o primeiro fluxo de caixa livre negativo de sua história em menos US$ 5,9 bilhões, ao mesmo tempo em que elevou a projeção de gasto de capital para o ano inteiro para até US$ 205 bilhões. Ambas estão financiando a construção em parte com dívida. Um contrato de cinco anos só é tão bom quanto a empresa do outro lado dele.

A estrutura também restringe o vendedor. Os pisos protegem a Samsung se os preços caírem, mas comprometer a maior parte de sua capacidade limita o que ela pode cobrar se eles continuarem subindo. O trimestre recorde da SK Hynix ficou abaixo das previsões mais otimistas por mais ou menos esse motivo, e suas ações caíram 5,6% na quinta-feira. A unidade de chips da Samsung registrou margem operacional de 70%, um nível que nenhum analista espera que dure.

Para todos fora do data centre, a escassez agora tem um custo. Fabricantes de PCs, montadoras e fabricantes de eletrodomésticos competem pelo que sobra depois que os contratos de longo prazo são atendidos, pelo preço que o mercado à vista exigir. As próprias divisões de telefones e eletrodomésticos da Samsung são as primeiras vítimas dentro da empresa e, segundo a própria orientação da companhia, não serão as últimas.