Depuis deux ans, les investisseurs se demandent si la flambée des prix des puces mémoire relève d’un cycle industriel ordinaire ou d’un changement durable dans le fonctionnement du secteur. Samsung Electronics a donné sa réponse jeudi. Sa division semi-conducteurs a déclaré un bénéfice d’exploitation de 89,2 billions de wons, soit 61,7 milliards de dollars, pour les trois mois clos en juin, soit plus de 250 fois ce qu’elle avait gagné au même trimestre un an plus tôt, et les dirigeants ont indiqué que la pénurie mondiale de puces mémoire s’aggravera en 2027 et se prolongera jusqu’en 2028.

Le même trimestre a produit la première perte d’exploitation de l’histoire de la division téléphones de Samsung, de 700 milliards de wons, soit environ 480 millions de dollars, parce que la mémoire fabriquée par ses propres usines est devenue trop chère pour ses propres smartphones. L’activité électroménager est également passée dans le rouge pour la même raison. Au niveau du groupe, les chiffres allaient dans l’autre sens : un chiffre d’affaires record de 171,5 billions de wons, soit plus du double d’un an plus tôt, et un bénéfice net en hausse de près de 1 300 % à 71,6 billions de wons, soit 49,6 milliards de dollars, au-dessus du consensus de 70,2 billions de wons compilé par FactSet.

Rien de tout cela n’a tranché le débat. L’action Samsung a gagné jusqu’à 8,4 % pendant la séance avant de clôturer en baisse de 0,7 %, à plus de 40 % sous son pic de juin après une vente massive généralisée des valeurs des puces, tout en restant proche de trois fois son niveau d’il y a un an. L’entreprise a terminé juin avec 167 billions de wons de trésorerie nette et a indiqué que le conseil d’administration discutait d’un dividende exceptionnel pour cette année sans en préciser le montant. Le seul versement approuvé pour le trimestre est le dividende ordinaire de 374 wons par action.

Les puces mémoire stockent des données pendant qu’un processeur les traite. Deux types importent ici. La DRAM conventionnelle entre dans les téléphones, les ordinateurs portables et les serveurs ordinaires. La mémoire à large bande passante, ou HBM, est de la DRAM empilée en tours et câblée directement à côté d’un processeur d’IA, qui doit déplacer bien plus de données qu’un ordinateur normal. La HBM rapporte beaucoup plus par wafer, et chaque unité consomme environ trois fois la capacité de wafer de la DDR5 standard. Cet arbitrage, répété chez Samsung, SK Hynix et Micron, est ce qui a vidé l’offre de tout le reste.

La mémoire a toujours été vendue comme une commodité, à des prix proches du marché spot dans le cadre de contrats mesurés en mois, chaque boom se terminant par une surabondance qui effaçait les profits du précédent. Samsung affirme que cela est en train de changer. « Presque tous les clients demandent des contrats d’approvisionnement pluriannuels », a déclaré Jaejune Kim, vice-président exécutif en charge de l’activité mémoire,lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre. Si cela se confirme, la question pour les actionnaires n’est plus de savoir quand le cycle se retournera, mais quelle part de la production est déjà engagée lorsqu’il se retourne.

Des contrats de cinq ans avec prépaiements et prix planchers

Samsung a indiqué avoir signé des accords d’approvisionnement avec les cinq plus grands opérateurs de centres de données au monde et être proche d’accords avec cinq autres. Il n’en a nommé aucun. La structure repose sur un engagement glissant de cinq ans avec des volumes renégociés chaque année, et elle inclut des prix planchers, c’est-à-dire un niveau en dessous duquel l’acheteur continue de payer si le marché baisse. Selon des médias coréens, les prépaiements des clients atteindraient jusqu’à 25 %. Samsung veut à terme vendre de cette manière 60 % à 70 % de sa capacité mémoire.

Ce que l’entreprise n’a pas donné, c’est la taille de tout cela. Aucune valeur contractuelle n’a été publiée, aucun volume engagé, aucun prix plancher et aucun total des dépôts déjà collectés. Le bilan de Samsung montre 4,47 billions de wons de produits constatés d’avance et autres avances à la fin juin, en hausse de 613,1 milliards de wons sur trois mois, mais cette ligne regroupe les avances avec les charges à payer et d’autres éléments à l’échelle de l’ensemble du groupe, de sorte qu’elle ne peut pas être interprétée comme un chiffre lié aux contrats mémoire.

Ni Samsung ni ses concurrents ne peuvent sortir rapidement de la pénurie par la construction. Il s’écoule plus de trois ans et demi entre le début des travaux d’une usine de fabrication et la production de wafers qui en sort, ce qui explique pourquoi Samsung situe le premier soulagement significatif au plus tôt en 2028. Sa première usine à Taylor, au Texas, doit entrer en service cette année, et une deuxième pourrait atteindre la production de masse en 2030.

La tension se voit chez les acheteurs

La raison pour laquelle le marché n’a pas célébré cela se trouve chez les clients de Samsung. Meta a rapporté mercredi que son flux de trésorerie disponible a chuté de 91 % à 784 millions de dollars alors que les dépenses d’investissement trimestrielles ont doublé. Alphabet, une semaine plus tôt, a affiché le premier flux de trésorerie disponible négatif de son histoire à moins 5,9 milliards de dollars tout en relevant ses prévisions de dépenses d’investissement pour l’ensemble de l’année jusqu’à 205 milliards de dollars. Les deux financent en partie la construction par de la dette. Un contrat de cinq ans ne vaut que ce que vaut l’entreprise qui se trouve de l’autre côté.

La structure contraint aussi le vendeur. Les planchers protègent Samsung si les prix baissent, mais le fait d’engager l’essentiel de sa capacité limite ce qu’il peut facturer si les prix continuent de monter. Le trimestre record de SK Hynix s’est révélé inférieur aux prévisions les plus optimistes pour à peu près cette raison, et son action a chuté de 5,6 % jeudi. L’unité puces de Samsung a affiché une marge d’exploitation de 70 %, un niveau qu’aucun analyste ne s’attend à voir durer.

Pour tous ceux qui se trouvent en dehors du centre de données, la pénurie a désormais un coût. Les fabricants de PC, les constructeurs automobiles et les fabricants d’appareils électroménagers se disputent ce qu’il reste une fois les contrats à long terme honorés, au prix exigé par le marché au comptant. Les propres divisions téléphones et appareils électroménagers de Samsung sont les premières victimes au sein même de l’entreprise et, selon les propres prévisions de la société, elles ne seront pas les dernières.