Samsung enregistre 61,7 milliards de dollars de bénéfices dans les puces et prévoit une pénurie jusqu’en 2028

L’un des débats majeurs de ces dernières années a été de déterminer si la flambée des prix des puces mémoire constituait un problème temporaire d’offre et de demande, ou un véritable changement structurel dans le secteur technologique. Les récents résultats publiés par les principaux fabricants apportent des éléments en faveur de cette deuxième hypothèse.

Jeudi, la division semi-conducteurs de Samsung Electronics a fait état de bénéfices d’exploitation de 89,5 mille milliards de wons (61,7 milliards de dollars) pour les trois mois écoulés jusqu’à juin. À titre de comparaison, ce chiffre est plus de 250 fois supérieur à ses bénéfices sur la même période l’an dernier. Ces résultats ont été tirés par la flambée des prix des puces mémoire, en réaction à une pénurie mondiale, que les dirigeants de Samsung prévoient de voir s’aggraver en 2027 et persister jusqu’en 2028.

Les perturbations sont si importantes qu’elles affectent même les activités internes de l’entreprise : la division téléphonie de Samsung a enregistré une perte de 700 milliards de wons (480 millions de dollars), une première dans son histoire, ses appareils dépendant de la mémoire fabriquée dans les propres usines du groupe.

Ces pertes sont toutefois restées modestes comparées aux bénéfices de son activité de puces mémoire. Dans l’ensemble, l’entreprise a enregistré un chiffre d’affaires record de 171,5 mille milliards de wons (121,5 milliards de dollars), avec un bénéfice net en hausse de 1 300 %.

Même à la lumière de ces chiffres, les traders et les investisseurs sont restés relativement prudents à l’égard de l’action du groupe. Une vaste vague de ventes sur les valeurs des puces en juillet a fait chuter Samsung à 40 % en dessous de son sommet de juin, malgré une hausse pouvant atteindre 8,4 % le jour de la publication des résultats.

L’entreprise a terminé le mois de juin avec 167 mille milliards de wons de trésorerie nette et indiqué que son conseil d’administration discutait d’un dividende exceptionnel pour cette année, sans en préciser le montant.

La HBM est à l’origine du choc d’offre sur la mémoire

En termes simples, les puces fabriquées par des entreprises comme Samsung et SK Hynix stockent les données en mémoire pendant qu’un processeur les traite. Le type de mémoire utilisé dans les ordinateurs personnels, les téléphones et les serveurs classiques est la DRAM.

Pour créer la HBM (High Bandwidth Memory) requise par les centres de données dédiés à l’IA, les fabricants empilent des puces DRAM en tours, qui sont connectées aux processeurs d’IA. Chaque unité de HBM consomme environ trois fois la « capacité de tranche » de la DDR5 standard, et rapporte également beaucoup plus par unité aux entreprises qui la fabriquent.

Le transfert de la production vers la HBM, plus lucrative, est ce qui a généré d’immenses bénéfices pour les fabricants de puces, tout en réduisant considérablement l’offre de mémoire sur le marché. La division puces de Samsung a affiché une marge d’exploitation de 70 %, un niveau dont aucun analyste ne s’attend à ce qu’il perdure.

Cette situation a entraîné un changement structurel du marché. Jaejune Kim, vice-président exécutif de l’activité mémoire de Samsung, a déclaré lors de la présentation des résultats du deuxième trimestre de l’entreprise : « Presque tous les clients demandent des contrats d’approvisionnement pluriannuels. »

Auparavant, ces puces se négociaient comme des matières premières dans le cadre de contrats mensuels ; chaque goulet d’étranglement de l’offre entraînait d’importantes hausses de prix, qui s’effondraient lorsque ces problèmes d’approvisionnement étaient résolus. Les bénéfices s’équilibraient donc généralement d’un mois à l’autre. Les contrats pluriannuels de Samsung lisseront au contraire ces fluctuations de prix en allongeant l’horizon temporel des accords, ce qui offrira davantage de prévisibilité aux clients.

Samsung vise des accords de prépaiement sur cinq ans avec les grands centres de données

Cinq des plus grands opérateurs de centres de données au monde ont déjà signé de tels accords. Samsung a annoncé des engagements glissants sur cinq ans avec ces entreprises et affirme que cinq autres grands opérateurs discutent d’accords similaires. L’entreprise a déclaré viser la vente de 60 % à 70 % de ses stocks dans le cadre d’accords similaires à l’avenir.

Bien que les conditions précises restent confidentielles, ces accords prévoiraient des prépaiements pouvant atteindre 25 %. Samsung a également inclus des prix planchers dans ses contrats, c’est-à-dire des niveaux auxquels il peut continuer à vendre au client même si le cours du marché descend plus bas.

La première usine de fabrication de Samsung aux États-Unis doit commencer à fonctionner cette année à Taylor, au Texas, et une deuxième pourrait atteindre la production de masse en 2030. Il s’écoule en moyenne trois ans et demi avant qu’une nouvelle usine n’atteigne sa capacité de production ; les sites dont la construction commencerait aujourd’hui ne deviendraient donc productifs qu’à la fin de la décennie.

Les acheteurs de puces mémoire font face à des difficultés financières

L’attitude ambivalente des marchés face au succès de Samsung laisse penser que les investisseurs avaient déjà intégré des chiffres encore plus élevés. Elle s’explique probablement aussi en partie par les pressions financières exercées sur les entreprises qui achètent ses produits. Si ces grandes entreprises de l’IA ne disposent pas des capitaux nécessaires pour maintenir un niveau élevé d’achats, les bénéfices des fabricants de puces finiront inévitablement par baisser en conséquence.

La semaine dernière, Alphabet, la maison mère de Google, a enregistré pour la première fois de son histoire un flux de trésorerie disponible négatif, à moins 5,9 milliards de dollars. Et mercredi, un communiqué de Meta indiquait que son flux de trésorerie disponible avait chuté de 91 %, à 784 millions de dollars.

Les contrats à long terme de Samsung introduisent des contraintes financières différentes. Si les prix baissent, les prix planchers prévus dans ces contrats protégeront les revenus de l’entreprise. En revanche, si les prix du matériel continuent d’augmenter, le fait de s’engager à l’avance sur des volumes de stocks aussi importants limitera également les prix qu’elle pourra facturer.

Cependant, c’est probablement en dehors du secteur de l’IA que la pression financière se fera le plus sentir. La DRAM est nécessaire pour alimenter d’autres types de biens de consommation, des voitures aux appareils électroménagers. Les entreprises de l’IA accaparant l’offre, ces autres secteurs seront contraints de se contenter de ce qui reste. Les hausses des coûts de production qui en résultent sont déjà intégrées au prix final payé par les consommateurs.

Samsung prévoit que la première possibilité d’un véritable soulagement des pénuries du côté de l’offre ne se présentera pas avant 2028, ce qui signifie que cette tendance devrait se poursuivre pendant au moins encore un an et demi.