近年を特徴づける議論の1つは、メモリーチップ価格の急騰が一時的な需給問題なのか、それともテクノロジー業界における正真正銘の構造変化なのかというものだ。大手メーカーが最近発表した決算は、後者の見方を裏付ける材料となっている。

木曜日、Samsung Electronicsの半導体部門は、6月までの3か月間に89兆5000億ウォン（617億ドル）の営業利益を計上した。比較のために言えば、これは前年同期の利益の250倍超にあたる。こうした数字を押し上げたのは、世界的な供給不足を受けたメモリーチップ価格の急騰だ。Samsungの幹部らは、供給不足が2027年にさらに悪化し、2028年まで続くと予測している。

混乱は極めて深刻で、社内の事業にも問題を引き起こしている。Samsungのスマートフォン部門は、同社の自社工場で製造したメモリーに依存しているにもかかわらず、7000億ウォン（4億8000万ドル）の損失を計上した。同部門にとって史上初の赤字となる。

それでも、この損失はメモリーチップ事業の利益と比べれば小さなものだった。同社全体では、過去最高の171兆5000億ウォン（1215億ドル）の売上高を計上し、純利益は1,300%増加した。

こうした数字を踏まえても、トレーダーや投資家は同社株に対してかなり慎重な姿勢を崩さなかった。7月に半導体株が広範に売られたことで、Samsung株は6月の高値から40%下落した。決算発表当日には最大8.4%上昇していたにもかかわらずだ。

同社は6月末時点で167兆ウォンの純現金を保有しており、取締役会が今年の特別配当について金額を明らかにしないまま協議していると述べた。

メモリー供給ショックの原因はHBM

簡単に言えば、SamsungやSK Hynixなどが製造するチップは、プロセッサーがデータを処理している間、そのデータをメモリーに保持する。一般的な家庭用コンピューターやスマートフォン、サーバーに使われているのはDRAMだ。

AIデータセンターに必要なHBM（High Bandwidth Memory）を製造するため、メーカーはDRAMチップを塔のように積み重ね、AIプロセッサーに接続する。HBMの各ユニットは標準的なDDR5の「ウェハー容量」を約3倍消費し、製造企業にとっては、1ユニットあたりの収益も大幅に高い。

より収益性の高いHBMへの生産移行が、半導体メーカーに巨額の利益をもたらす一方、市場に出回るメモリーの供給を大幅に減少させた。Samsungの半導体部門は70%の営業利益率を記録したが、これほどの水準が続くと予想するアナリストはいない。

これにより、市場には構造的な変化が生じている。Samsungのメモリー事業担当エグゼクティブバイスプレジデントであるJaejune Kim氏は、同社の第2四半期決算説明会で「ほぼすべての顧客が複数年の供給契約を求めている」と述べた。

以前、こうしたチップは月次契約のコモディティーのように取引されていた。供給のボトルネックが発生するたびに価格は大幅に上昇し、供給問題が解消されると価格は急落していた。その結果、利益は月ごとにおおむね平準化されていた。これに対しSamsungの複数年契約は、取引期間を長期化することで価格変動をならし、顧客にとっての予測可能性を高める。

Samsung、主要データセンターと5年間の前払い契約を目指す

世界最大級のデータセンター運営企業5社が、すでにこうした契約を結んでいる。Samsungはこれらの企業と5年間の継続的なコミットメントを発表し、同様の取り決めについてさらに大手5社と協議中だと主張している。同社は今後、在庫の60%から70%を同様の契約で販売することを目指していると述べた。

正確な契約条件は非公開だが、契約には最大25%の前払いが含まれると報じられている。Samsungは契約に最低価格も盛り込んでいる。これは、市場価格がさらに下落した場合でも、同社が顧客に対して販売を継続できる価格水準を意味する。

Samsung初の米国製造工場は、テキサス州Taylorで今年稼働を開始する予定で、2番目の工場は2030年に量産へ移行する可能性がある。新工場が生産能力を獲得するまでには平均で3年半かかるため、現在着工する施設が生産を開始できるのは、10年の終わり頃になる。

メモリーチップ購入企業が財務的な圧力に直面

Samsungの好調を前に市場が両義的な反応を示したことは、投資家がさらに高い数値をすでに織り込んでいた可能性を示している。また、同社製品を購入する企業が財務的な圧力にさらされていたことも一因とみられる。こうした大手AI企業が高水準の購入活動を維持するだけの資本を持たなければ、半導体メーカーの利益も必然的にそれに応じて落ち込む。

先週、Googleの親会社Alphabetは、フリーキャッシュフローがマイナス59億ドルとなり、同社史上初のマイナスを記録した。また水曜日、Metaの発表では、同社のフリーキャッシュフローが91%減少し、7億8400万ドルになったとされた。 from Meta stated that its free cash flow has dipped by 91% to $784 million.

Samsungの長期契約は、異なる財務上の制約をもたらす。価格が下落した場合、契約に盛り込まれた最低価格が同社の収益を守ることになる。しかし、ハードウェア価格が上昇し続けた場合には、これほど大量の在庫を前もって確保することが、同社が設定できる価格に上限を設けることにもなる。

しかし、より大きな財務的負担は、AI業界の外で感じられる可能性が高い。DRAMは、自動車から家電製品まで、さまざまな消費財を動かすために必要とされる。AI企業が供給を買い占めるなか、こうした他の業界は残された分を奪い合わざるを得なくなる。その結果生じる生産コストの上昇は、すでに消費者向けの最終価格に織り込まれている。

Samsungは、供給側の不足が意味のある形で緩和される最も早い時期は2028年になると予測している。つまり、この傾向は少なくともあと1年半は続く可能性が高い。