Um dos debates definidores dos últimos anos tem sido se o aumento nos preços dos chips de memória é uma questão temporária de oferta e demanda ou uma mudança estrutural legítima na indústria de tecnologia. Relatórios recentes de resultados dos principais fabricantes deram respaldo à segunda hipótese.
Na quinta-feira, a divisão de semicondutores da Samsung Electronics informou lucro operacional de 89,5 trilhões de won (US$ 61,7 bilhões) nos três meses até junho. Para contextualizar, esse valor é mais de 250 vezes superior ao lucro obtido no mesmo período do ano passado. Esses números foram impulsionados pela alta dos preços dos chips de memória em resposta a uma escassez global, que os executivos da Samsung previram que se agravará em 2027 e persistirá até 2028.
As interrupções são tão acentuadas que estão causando problemas até mesmo nas próprias operações da empresa: a divisão de celulares da Samsung registrou um prejuízo de 700 bilhões de won (US$ 480 milhões), o primeiro de sua história, já que seus dispositivos dependem da memória fabricada nas próprias fábricas da companhia.
Ainda assim, essas perdas foram modestas em comparação com os lucros do negócio de chips de memória. No total, a empresa registrou receita recorde de 171,5 trilhões de won (US$ 121,5 bilhões), com lucro líquido 1.300% maior.
Mesmo diante desses números, traders e investidores permaneceram relativamente cautelosos em relação às ações da empresa. Uma ampla liquidação de ações de empresas de chips em julho fez a Samsung cair para 40% abaixo da máxima de junho, apesar de os papéis terem chegado a subir 8,4% no dia da divulgação dos resultados.
A empresa encerrou junho com 167 trilhões de won em caixa líquido e afirmou que o conselho está discutindo um dividendo especial para este ano, sem divulgar um valor.
HBM é a origem do choque de oferta de memória
Em termos simples, os chips fabricados por empresas como Samsung e SK Hynix armazenam dados na memória enquanto um processador os processa. O tipo encontrado em computadores domésticos convencionais, celulares e servidores é a DRAM.
Para criar a HBM (High Bandwidth Memory, ou memória de alta largura de banda) exigida pelos data centers de IA, os fabricantes empilham chips DRAM em torres, conectadas aos processadores de IA. Cada unidade de HBM consome cerca de três vezes a “capacidade de wafer” da DDR5 padrão e também gera um valor significativamente maior por unidade para as empresas que a fabricam.
A transferência da produção para o negócio mais lucrativo de HBM é o que impulsionou lucros enormes para os fabricantes de chips, ao mesmo tempo que reduziu drasticamente a oferta de memória no mercado. A unidade de chips da Samsung registrou uma margem operacional de 70%, um nível que nenhum analista espera que se mantenha.
Isso levou a uma mudança estrutural no mercado. Jaejune Kim, vice-presidente executivo do negócio de memória da Samsung, afirmou que “quase todos os clientes estão solicitando contratos de fornecimento plurianuais” durante a teleconferência de resultados do segundo trimestre da empresa.
Anteriormente, esses chips eram negociados como commodities em contratos mensais; cada gargalo de oferta resultava em aumentos significativos de preços, que despencavam quando esses problemas de oferta eram resolvidos. Como resultado, os lucros geralmente se equilibravam mês a mês. Os contratos plurianuais da Samsung, por outro lado, suavizarão essas flutuações de preços ao ampliar o horizonte de duração dos acordos, proporcionando maior previsibilidade aos clientes.
Samsung mira acordos de pagamento antecipado de cinco anos com grandes data centers
Cinco das maiores operadoras de data centers do mundo já assinaram acordos desse tipo. A Samsung anunciou compromissos contínuos de cinco anos com essas empresas e afirma que outras cinco grandes operadoras estão negociando acordos semelhantes. A empresa declarou que pretende vender de 60% a 70% de seu estoque por meio de acordos semelhantes no futuro.
Embora os termos exatos sejam privados, os acordos, segundo relatos, incluem pagamentos antecipados de até 25%. A Samsung também incluiu preços mínimos em seus contratos, ou seja, valores pelos quais poderá continuar vendendo ao cliente mesmo que a cotação de mercado caia abaixo deles.
A primeira fábrica de fabricação da Samsung nos EUA deve começar a operar este ano em Taylor, Texas, e uma segunda poderá atingir a produção em massa em 2030. Em média, são necessários três anos e meio para que uma nova fábrica alcance a capacidade de produção; portanto, instalações que iniciarem as obras hoje só se tornarão produtivas no fim da década.
Compradores de chips de memória enfrentam pressão financeira
A ambivalência dos mercados diante do sucesso da Samsung sugere que os investidores podem ter precificado números ainda maiores. Isso também provavelmente se deve, em parte, às pressões financeiras enfrentadas pelas empresas que compram seus produtos. Se essas grandes empresas de IA não tiverem capital para sustentar um ritmo elevado de compras, os lucros dos fabricantes de chips inevitavelmente cairão na mesma proporção.
Na semana passada, a Alphabet, controladora do Google, registrou o primeiro fluxo de caixa livre negativo de sua história, de menos US$ 5,9 bilhões. E, na quarta-feira, um comunicado da Meta afirmou que seu fluxo de caixa livre caiu 91%, para US$ 784 milhões.
Os contratos de longo prazo da Samsung introduzem diferentes restrições financeiras. Se os preços caírem, os preços mínimos incluídos nos contratos protegerão a receita da empresa. No entanto, se os preços do hardware continuarem subindo, comprometer tanto estoque antecipadamente também estabelecerá um teto para os preços que ela poderá cobrar.
No entanto, é provável que o maior estresse financeiro seja sentido fora do setor de IA. A DRAM é necessária para alimentar outros tipos de bens de consumo, de carros a eletrodomésticos. Com as empresas de IA comprando toda a oferta, esses outros setores serão obrigados a disputar o que restar. Os aumentos resultantes nos custos de produção já estão sendo incorporados ao preço final para os consumidores.
A Samsung prevê que a primeira possibilidade de qualquer alívio significativo nas escassezes do lado da oferta ocorrerá em 2028, o que significa que essa tendência provavelmente continuará por pelo menos mais um ano e meio.