Uno de los debates definitorios de los últimos años ha sido si el aumento de los precios de los chips de memoria es un problema temporal de oferta y demanda o un cambio estructural legítimo en la industria tecnológica. Los recientes informes de resultados de los principales fabricantes han aportado pruebas que respaldan esta última posibilidad.

El jueves, la división de semiconductores de Samsung Electronics informó ganancias operativas de 89,5 billones de wones ($61.700 millones) durante los tres meses hasta junio. Para ponerlo en contexto, esta cifra es más de 250 veces superior a sus ganancias del mismo periodo del año pasado. Estos resultados fueron impulsados por el aumento de los precios de los chips de memoria en respuesta a una escasez mundial, que los ejecutivos de Samsung pronosticaron que empeorará en 2027 y persistirá hasta 2028.

Las disrupciones son tan pronunciadas que incluso están causando problemas en las propias operaciones de la compañía: la división de teléfonos de Samsung registró una pérdida de 700.000 millones de wones ($480 millones), la primera de su historia, ya que sus dispositivos dependen de la memoria fabricada en las propias plantas de la compañía.

Aun así, estas pérdidas fueron modestas en comparación con las ganancias de su negocio de chips de memoria. En general, la empresa registró ingresos récord de 171,5 billones de wones ($121.500 millones), mientras que las ganancias netas aumentaron un 1.300%.

Incluso a la luz de estas cifras, los operadores y los inversores se mantuvieron bastante cautelosos con respecto a las acciones de la compañía. Una amplia ola de ventas de acciones de empresas de chips en julio hizo que Samsung cayera un 40% por debajo de su máximo de junio, pese a que llegó a subir hasta un 8,4% el día del anuncio de resultados.

La compañía terminó junio con 167 billones de wones en efectivo neto y dijo que el consejo está debatiendo un dividendo extraordinario para este año, sin especificar un importe.

HBM es la fuente del impacto en el suministro de memoria

En términos sencillos, los chips fabricados por empresas como Samsung y SK Hynix almacenan datos en la memoria mientras un procesador trabaja con ellos. El tipo que se encuentra en los ordenadores domésticos convencionales, los teléfonos y los servidores es DRAM.

Para crear la HBM (High Bandwidth Memory) que necesitan los centros de datos de IA, los fabricantes apilan chips DRAM en torres que se conectan a procesadores de IA. Cada unidad de HBM consume alrededor de tres veces la «capacidad de oblea» de la DDR5 estándar y también genera ingresos significativamente mayores por unidad para las empresas que la fabrican.

El traslado de la producción hacia la más lucrativa HBM es lo que ha impulsado enormes ganancias para los fabricantes de chips, al tiempo que ha reducido drásticamente la oferta de memoria en el mercado. La unidad de chips de Samsung registró un margen operativo del 70%, un nivel que ningún analista espera que se mantenga.

Esto ha provocado un cambio estructural en el mercado. Jaejune Kim, vicepresidente ejecutivo del negocio de memoria de Samsung, informó en la llamada sobre los resultados del segundo trimestre de la compañía que «casi todos los clientes están solicitando contratos de suministro plurianuales».

Anteriormente, estos chips se negociaban como materias primas mediante contratos mensuales; cada cuello de botella en el suministro provocaba importantes aumentos de precios, y estos se desplomaban cuando se resolvían los problemas de oferta. Como resultado, las ganancias generalmente se equilibraban mes a mes. En cambio, los contratos plurianuales de Samsung suavizarán estas fluctuaciones de precios al ampliar el horizonte temporal de los acuerdos, lo que ofrecerá una mayor previsibilidad a los clientes.

Samsung apunta a acuerdos de prepago de cinco años con grandes centros de datos

Cinco de los mayores operadores de centros de datos del mundo ya han suscrito este tipo de acuerdos. Samsung anunció compromisos renovables de cinco años con estas empresas y afirma que otros cinco grandes operadores están negociando acuerdos similares. La compañía declaró que aspira a vender entre el 60% y el 70% de su inventario mediante acuerdos de este tipo en el futuro.

Aunque los términos exactos son privados, según informes los acuerdos incluyen prepagos de hasta el 25%. Samsung también ha incluido precios mínimos en sus contratos, lo que significa niveles a los que puede seguir vendiendo al cliente incluso si la tasa de mercado cae por debajo.

La primera planta de fabricación de Samsung en EE. UU. comenzará a operar este año en Taylor, Texas, y una segunda podría alcanzar la producción masiva en 2030. Antes de que una nueva planta alcance la capacidad de producción transcurren un promedio de tres años y medio, por lo que las instalaciones cuya construcción comience hoy solo serían productivas para finales de la década.

Los compradores de chips de memoria enfrentan presión financiera

La ambivalencia de los mercados ante el éxito de Samsung sugiere que los inversores podrían haber descontado cifras aún mayores. También es probable que se debiera en parte a las presiones financieras que enfrentan las empresas que compran sus productos. Si estas grandes empresas de IA no cuentan con el capital necesario para mantener un elevado nivel de compras, las ganancias de los fabricantes de chips inevitablemente disminuirán en consecuencia.

La semana pasada, Alphabet, la empresa matriz de Google, registró el primer flujo de caja libre negativo de su historia, de menos $5.900 millones. Y el miércoles, un comunicado de Meta afirmó que su flujo de caja libre había disminuido un 91%, hasta $784 millones.

Los acuerdos a largo plazo de Samsung introducen distintas limitaciones financieras. Si los precios bajan, los precios mínimos incluidos en los acuerdos protegerán los ingresos de la empresa. Sin embargo, si los precios del hardware siguen subiendo, comprometer tanto inventario por adelantado también establecerá un tope para los precios que puede cobrar.

Sin embargo, es probable que la mayor presión financiera se sienta fuera de la industria de la IA. La DRAM es necesaria para alimentar otros tipos de bienes de consumo, desde automóviles hasta electrodomésticos. Con las empresas de IA acaparando el suministro, estas otras industrias se verán obligadas a conformarse con lo que quede. Los aumentos resultantes en los costos de producción ya se están incorporando al precio final para los consumidores.

Samsung prevé que la primera posibilidad de que haya un alivio significativo en las limitaciones de suministro se produzca en 2028, lo que significa que es probable que esta tendencia continúe al menos durante otro año y medio.