Les élections de mi-mandat de mardi pourraient s’avérer déterminantes pour l’avenir des centres de données d’intelligence artificielle, alors que l’opposition à leur construction s’amplifie, même si l’administration Trump présente le secteur comme essentiel à l’innovation américaine et à la compétitivité mondiale.

Mardi, les électeurs pourraient se prononcer sur plus de 40 mesures électorales liées aux centres de données d’IA, dont certaines visant à interdire leur construction, à imposer davantage de règles ou à instaurer un moratoire d’une forme ou d’une autre, selon Ballotpedia. Le développement des centres de données est devenu un sujet de vive controverse chez les républicains comme chez les démocrates, en raison des inquiétudes concernant la hausse des coûts des services publics et les impacts environnementaux.

Le représentant James Himes, démocrate du Connecticut, a fait allusion au rejet des centres de données d’IA, ajoutant que le problème pourrait être résolu en répartissant ces coûts plus équitablement, notamment en renonçant éventuellement à utiliser les réseaux municipaux d’eau, a-t-il déclaré lors d’un événement de la Brookings Institution le 21 octobre.

« Les experts me disent que la demande sous-jacente en puissance de calcul semble toujours infinie et, tant que cela restera vrai, les constructions se poursuivront : la question est simplement de savoir comment », a ajouté Himes.

Cet équilibre entre innovation, ressources sous tension et sécurité est devenu un point de cristallisation des élections de mi-mandat au cours de l’année écoulée. La Réserve fédérale étudie la productivité de l’IA et ses effets sur l’économie, ainsi que l’impact des centres de données, qui stimulent la demande à court terme tout en faisant peser des pressions à la hausse sur les prix de l’électricité et de la construction.

La question s’est depuis invitée dans les élections, notamment dans des scrutins clés comme celui de l’Ohio, où le sénateur sortant Jon Husted, considéré comme le « visage des centres de données », affrontera l’ancien sénateur Sherrod Brown, qui s’est montré plus fermement opposé aux centres de données.

Un autre scrutin clé se déroule au Texas, où le gouverneur actuel, Greg Abbott, avait d’abord encouragé les entreprises d’IA à s’implanter dans le Lone Star State, avant de faire marche arrière et d’instaurer un moratoire temporaire jusqu’en décembre, selon Politico.

La moitié des Américains s’opposent à la construction de centres de données à moins de trois miles de leur domicile, selon les résultats publiés le 25 octobre par The POLITICO Poll, un sondage réalisé par PF Global. Les Américains sont désormais davantage susceptibles de s’opposer aux candidats favorables à la construction de centres de données, inversant une tendance observée dix mois plus tôt, lorsque ces candidats recueillaient un certain soutien, selon le sondage.

Le groupe de défense des consommateurs Public Citizen et d’autres organisations apparentées s’inquiètent de la hausse des factures d’électricité pour les habitants vivant près des centres de données et demandent que ces coûts soient pris en charge par les entreprises elles-mêmes. En mars, Public Citizen a notamment critiqué le président Donald Trump pour avoir demandé aux entreprises d’IA de signer un engagement visant à protéger les consommateurs contre la hausse de leurs tarifs.

« Les centres de données augmentent les factures d’énergie des particuliers de plus de 250 %, et de nombreuses collectivités sont tenues dans l’ignorance de ces projets dès le départ », a déclaré Meghan Pazik, responsable principale des politiques publiques au Climate Program de Public Citizen, dans une déclaration. « Demander aux entreprises de signer des “accords” dénués de sens s’inscrit dans la vieille habitude de Trump de rechercher auprès des entreprises de fausses concessions qui ne débouchent sur aucune action ni aucun soulagement concret. »

De son côté, un porte-parole de l’Innovation Council, qui soutient les politiques favorables à l’innovation, a cité des sondages montrant que les habitants finissent par soutenir les centres de données lorsque ceux-ci s’accompagnent d’une baisse des impôts et d’une amélioration des services publics.

« Si les Américains se montrent d’abord sceptiques à l’égard des centres de données dans leur quartier, un sondage montre qu’ils finissent par les soutenir lorsque leur construction s’accompagne d’avantages comme de meilleurs services publics et une baisse des impôts », a déclaré le porte-parole dans un courriel adressé à The Latent. « Bien conçus, les centres de données sont une bouée de sauvetage pour les villes qui étaient autrement promises à l’abandon : il suffit de regarder Quincy, dans l’État de Washington. Grâce au leadership du président Trump, les États-Unis sont bien placés pour dominer l’avenir de Super Intelligence. »

Des projets de loi à la pelle

Bien que certains États aient adopté des lois visant à supprimer les crédits d’impôt accordés aux centres de données, à imposer la divulgation de leur consommation d’eau et à encadrer d’autres services publics, Washington n’a pas encore adopté de loi fédérale concernant les centres de données.

Un projet de loi, baptisé Ratepayer Protection Act, a été adopté de justesse par la Chambre des représentants en septembre. Il impose aux régulateurs des services publics des États de prendre en compte une norme fédérale obligeant les centres de données à payer les ressources dont ils ont besoin, plutôt que d’en répercuter le coût sur les consommateurs. Le texte bénéficiait d’un soutien bipartisan.

Himes a critiqué le projet de loi lors de l’événement de la Brookings Institution, le qualifiant de « dépourvu de sens ».

« C’était du genre : créons un groupe de travail consultatif chargé de donner des conseils sur… », a-t-il déclaré. « Ce n’était ni pertinent ni substantiel, et le Sénat ne l’a même pas adopté. »