Elon Musk a d’abord présenté Terafab en mars, lors d’un événement organisé dans une ancienne centrale électrique d’Austin, comme l’entreprise de fabrication de puces la plus épique de l’histoire. Jeudi, elle a obtenu une adresse. SpaceX et Tesla ont indiqué dans des publications sur leurs propres sites web que l’usine sera construite dans le comté de Grimes, au Texas, à environ une heure au nord-ouest de Houston, avec un investissement initial de 16,8 milliards de dollars. Musk a ajouté dans une publication sur X qu’il s’agira de « loin du plus grand et du plus précieux bâtiment sur Terre ».

La date était importante pour d’autres raisons. Jeudi marquait la première expiration de la période de conservation des actions SpaceX depuis l’introduction en Bourse de l’entreprise le 12 juin, libérant environ 911,5 millions d’actions d’initiés pour leur première négociation. L’action avait clôturé mercredi à un plus bas historique de 108,27 dollars, soit 49 % en dessous du record de 225,64 dollars atteint le 16 juin et bien en deçà de son prix d’IPO de 135 dollars. L’action a progressé pendant la séance de jeudi au lieu de baisser.

Une fab est l’usine où des wafers de silicium vierges sont gravés pour devenir des puces finies, un processus qui exige normalement des années de construction et des milliards de dollars avant qu’une seule pièce fonctionnelle n’en sorte. Terafab est censé aller plus loin. SpaceX affirme que le site prendra en charge les puces logiques, les puces mémoire, le packaging et les tests en un seul lieu, des étapes habituellement réparties entre des entreprises distinctes sur des continents différents.

L’argument porte sur l’approvisionnement, pas sur l’invention. SpaceX décrit l’usine comme devant « combler l’écart entre l’approvisionnement mondial actuel en puces et la demande future en calcul ». Jusqu’à présent, Tesla et SpaceX achetaient des puces comme tout le monde, auprès de fournisseurs tels que TSMC, Samsung et Micron. L’affirmation désormais est que l’achat ne suffira plus, quel qu’en soit le prix. Musk estime les besoins combinés des deux entreprises à plus de 1 térawatt de calcul par an, face à une industrie mondiale qui, selon lui, produit environ 20 gigawatts.

Ce à quoi les entreprises se sont engagées

Plus de 100 millions de pieds carrés d’espace de fabrication sont prévus, avec au moins 3 000 employés recrutés dans le comté de Grimes et le comté voisin de Brazos. Les puces sont destinées à l’inférence, l’étape où un modèle d’IA entraîné s’exécute réellement, à l’intérieur des robots Optimus et des Cybercabs de Tesla, ainsi qu’à des composants plus puissants pour les centres de données que SpaceX veut placer en orbite. Musk a déclaré jeudi qu’environ 25 % de la production iraient à Optimus et 75 % aux vaisseaux spatiaux.

Aucune des deux entreprises n’a jamais fabriqué de puce. Intel a indiqué dans une publication d’entreprise sur X en avril qu’elle aiderait à concevoir, fabriquer et packager les composants, rejoignant l’effort sans détailler sa contribution, et l’entreprise n’a pas été plus précise depuis.

Les documents déposés décrivent un projet plus vaste et plus flou

Des documents publics ont attribué à Terafab des montants plus élevés que l’annonce de jeudi. Un avis d’abattement fiscal du comté de Grimes évaluait les dépenses totales à jusqu’à 119 milliards de dollars sur une construction en plusieurs phases, comme TechCrunch l’a rapporté en mai à partir de la propre publication du comté, et fixait l’investissement initial à 55 milliards de dollars. La première phase de 16,8 milliards de dollars annoncée jeudi représente moins d’un tiers de ce chiffre, et les entreprises n’ont pas expliqué le lien entre les deux.

Les documents d’introduction en Bourse de SpaceX étaient encore plus prudents, qualifiant Terafab de cadre général avec aucun engagement contraignant et aucune répartition finalisée de la propriété intellectuelle, laissant à chaque partie la liberté de cesser de participer. SpaceX n’a pas du tout mentionné Terafab lors de la conférence téléphonique sur les résultats de mardi, sa première en tant qu’entreprise cotée. À titre de comparaison, TSMC dépense environ 165 milliards de dollars pour six fabs en Arizona.

Le comté de Grimes n’est pas resté silencieux

Les habitants passent depuis des mois à contester les incitations et le processus. Lors d’une réunion bondée du tribunal des commissaires mercredi, signalée pour la première fois par KBTX à Bryan-College Station, un avocat de SpaceX a déclaré à l’assemblée que l’abattement est plus proche de 78 % que du chiffre de 100 % qui circulait, et que l’entreprise versera au comté 20 millions de dollars par an pendant 35 ans, soit 710 millions de dollars au total.

Les habitants ont également remis une pétition de 894 signatures demandant des protections exécutoires sur l’eau, les routes et les services d’urgence avant l’octroi de toute nouvelle incitation. SpaceX affirme s’engager à puiser l’eau dans le réservoir de Gibbons Creek plutôt que dans les nappes phréatiques locales, et à construire ses propres centrales électriques au gaz plutôt que de tirer sur le réseau électrique de l’État.

Pour les investisseurs, le chiffre qui compte n’est pas 16,8 milliards de dollars, mais sur quel bilan il apparaîtra, et quelle part des 119 milliards de dollars suivra. SpaceX a perdu 541 millions de dollars au deuxième trimestre alors même que son chiffre d’affaires a augmenté de 92 %. Terafab a désormais un comté, une source d’eau et une étiquette de prix. Il n’a pas encore de puce.