SpaceX et Tesla ont publié des annonces conjointes ce jeudi, détaillant l’ampleur de leur investissement combiné dans Terafab : l’usine de fabrication de puces en silicium prévue, d’une superficie de 100 millions de pieds carrés, qu’Elon Musk, le fondateur, affirme être « de loin le bâtiment le plus grand et le plus précieux de la planète ». Les deux entreprises de Musk investiront ensemble 16,8 milliards de dollars dans la phase initiale de construction du site, qui sera situé dans le comté de Grimes, au Texas.

Aucune des deux entreprises n’a auparavant fabriqué de puces, s’appuyant plutôt sur des fournisseurs comme Samsung, TSMC et Micron. Musk estime toutefois que l’expansion des initiatives d’intelligence artificielle de ses entreprises portera leur demande à 1 térawatt de puissance de calcul par an, soit bien plus que les 20 gigawatts que l’ensemble du secteur peut actuellement produire.

Le projet Terafab — annoncé pour la première fois en mars — vise à combler ce déficit tout en rapatriant la production de puces en interne. SpaceX indique que le site prendra en charge les puces logiques, les puces mémoire, le conditionnement et les tests en un seul lieu, plutôt que de répartir ces activités entre plusieurs prestataires. Intel a annoncé en avril qu’il apporterait son aide au processus de développement des puces, même si l’étendue de son implication prévue reste largement inconnue.

Ces ressources alimenteront notamment les projets de Cybercabs et de robots Optimus de Tesla, ainsi que les centres de données orbitaux de SpaceX. Musk a ajouté que la répartition serait d’environ un quart pour les premiers et trois quarts pour les seconds.

Il convient de noter que le projet n’en est encore qu’à ses débuts et que les 16,8 milliards de dollars évoqués cette semaine ne représentent également qu’une fraction du coût de construction maximal estimé à 119 milliards de dollars. Ces annonces récentes rapprochent toutefois les deux entreprises du début des travaux.

Les habitants du comté de Grimes sont divisés au sujet de Terafab

Terafab devrait créer environ 3 000 emplois dans le comté de Grimes et le comté voisin de Brazos ; cependant, beaucoup restent sceptiques quant à l’impact de cette gigantesque usine de fabrication sur la région. Lors d’une réunion très suivie de la commission du comté mercredi, des habitants ont remis une pétition munie de 728 signatures, demandant des garanties pour les routes locales, l’approvisionnement en eau et les services d’urgence.

SpaceX a réaffirmé qu’elle puiserait son approvisionnement en eau — nécessaire au refroidissement des équipements servant à fabriquer les semi-conducteurs et au rinçage des tranches de silicium — dans le réservoir de Gibbons Creek. L’entreprise prévoit également de construire des centrales électriques privées plutôt que de dépendre du réseau électrique de l’État.

Une autre controverse concerne les avantages fiscaux accordés à SpaceX et Tesla par le comté de Grimes afin de les inciter à s’y implanter. Lors de la même réunion, un avocat de SpaceX a soutenu que l’effet global de l’accord équivalait à un abattement de la taxe foncière d’environ 78 %, plutôt qu’à l’exonération totale pendant 10 ans rapportée précédemment.

Le représentant a ajouté que SpaceX avait également accepté de verser 20 millions de dollars par an au comté pendant les 35 prochaines années.

Comment les marchés réagissent à Terafab

La collaboration entre les deux entreprises de Musk autour de Terafab alimente les spéculations selon lesquelles une fusion pourrait être envisagée. Musk a catégoriquement démenti ces rumeurs, même si des informations publiées ces dernières semaines laissent penser que des préparatifs internes pourraient être en cours ; des cadres dirigeants de la division chinoise de Tesla auraient reçu pour instruction de se préparer à une séparation de la maison mère, ce que certains ont interprété comme un préalable nécessaire à une fusion entre Tesla et SpaceX.

L’action de cette dernière entreprise a connu une mauvaise performance depuis son introduction en Bourse record en juin et se situe désormais sous son cours initial de cotation de 135 dollars. Sa clôture mercredi a établi un nouveau plus-bas historique à 108,77 dollars.

Jeudi a également marqué la première expiration de la période de conservation des actions SPCX depuis sa cotation en Bourse, libérant environ 911,5 millions d’actions détenues par des initiés pour la négociation. Quoi qu’il en soit, SpaceX a tout de même rebondi après ce plus-bas de milieu de semaine, terminant la journée près de 115 dollars.