La fortune des entreprises d’Elon Musk a été relativement malmenée cette année. SpaceX a fait ses débuts au Nasdaq lors de la plus importante introduction en bourse de l’histoire, avant de rapidement passer sous son cours d’introduction. Parallèlement, un rapport mitigé sur les résultats du deuxième trimestre a entraîné la pire semaine de Tesla depuis 2022, faisant chuter l’action de l’entreprise de 18 %.

Les deux entreprises sont restées au cœur des discussions tout au long de l’été, certains analystes prédisant qu’une fusion pourrait être à l’ordre du jour dans un avenir proche. Ce jeudi, le Wall Street Journal a rapporté que certains dirigeants de Tesla avaient reçu pour instruction de préparer une séparation entre l’entité mondiale de l’entreprise et sa branche chinoise.

Musk lui-même a démenti ces rumeurs sur X peu après leur publication, les qualifiant de « fake news ridiculement absurdes ». Quoi qu’il en soit, cette nouvelle a suffi à faire bouger le marché boursier : l’action Tesla a clôturé en hausse de 3,5 % sur la journée, avant de gagner encore 2 % lors des échanges d’après-clôture.

Le marché a de bonnes raisons de rester sceptique. En avril 2024, Musk avait également démenti un article de Reuters affirmant que Tesla abandonnait son projet de voiture à 25 000 $. Peu après, des dirigeants de l’entreprise ont confirmé que le projet avait effectivement été abandonné.

Ce qu’impliquerait concrètement une séparation de Tesla et de la Chine

Les activités de Tesla en Chine génèrent une part importante du chiffre d’affaires de l’entreprise, représentant environ 18 % de ses ventes au premier semestre de cette année. Elles ont toutefois toujours été conçues pour pouvoir être abandonnées en cas d’urgence. L’urgence envisagée serait une éventuelle guerre autour de Taïwan, qui perturberait l’approvisionnement en cellules de batteries et en puces.

L’article du Wall Street Journal avance qu’une telle séparation serait un préalable nécessaire à une fusion entre SpaceX et Tesla. Si les entités de Tesla n’étaient pas séparées au préalable, deux usines automobiles chinoises se retrouveraient sous le contrôle d’une entreprise qui met en orbite des satellites espions américains classifiés, compte tenu du statut de SpaceX comme prestataire de défense des États-Unis.

Les agences fédérales américaines ont représenté environ un cinquième du chiffre d’affaires de SpaceX l’année dernière. Ses services sont donc souvent fournis dans le cadre de contrats qui restreignent ou classifient les informations relatives à sa technologie. De son côté, le gouvernement chinois devrait envisager qu’un prestataire de défense américain gère les données de millions de citoyens chinois propriétaires d’une Tesla, ainsi que deux grandes usines dans le pays. Selon les analystes de JPMorgan, les difficultés liées à la nécessité de satisfaire les autorités de réglementation des deux pays constituent donc un obstacle majeur.

À quoi pourrait donc ressembler une solution à cette impasse ?

Certains ont supposé que les activités chinoises de Tesla pourraient être entièrement fermées, vendues directement à une autre entreprise ou continuer à fonctionner de manière indépendante. D’autres ont avancé qu’une séparation totale n’était pas nécessaire et qu’un système de cloisonnement des données et de contrôle des accès pourrait suffire à satisfaire les autorités de réglementation des deux pays.

Quoi qu’il en soit, une telle séparation n’est peut-être même pas envisagée. Un porte-parole de Tesla China a déclaré à des journalistes chinois qu’aucun projet de ce type n’était en cours.

À quoi pourrait ressembler une fusion entre Tesla et SpaceX

Si cette information s’avérait fausse, elle s’inscrirait dans la stratégie de consolidation des diverses entreprises de Musk. SpaceX a racheté en février l’entreprise d’intelligence artificielle xAI de Musk, dont la fortune avait un temps dépassé mille milliards de dollars. La même série de fusions d’entreprises lui a également permis de prendre le contrôle de la plateforme de médias sociaux X. Une fusion entre Tesla et SpaceX ne ferait que prolonger cette tendance.

La famille d’entreprises partage déjà des infrastructures de production. En mars de cette année, Musk a annoncé la construction au Texas de Terafab, une usine de fabrication de 25 milliards de dollars issue d’une coentreprise entre SpaceX et Tesla. RBC Capital a estimé que la consolidation des deux entreprises créerait une puissance industrielle bénéficiant d’une « intégration verticale de l’orbite au sol » et permettrait d’économiser 1 000 milliards de dollars sur les puces à long terme.

Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats, le 22 juillet, Musk lui-même a reconnu qu’il y avait « de plus en plus de chevauchements » entre les entreprises. La question de savoir quand, ou même si, cela aboutira à une fusion reste largement ouverte.