Elon Musk a passé l'été à refuser d'exclure une fusion entre Tesla et SpaceX, les deux entreprises qu'il contrôle. Jeudi soir, le Wall Street Journal a rapporté le premier signe que quelqu'un s'y prépare. Certains dirigeants de Tesla, selon le journal, ont été informés de se tenir prêts à séparer l'activité chinoise de l'entreprise, celle qui a généré environ 18% des ventes de Tesla au premier semestre 2026.

Musk l'a démenti en quelques heures, publiant sur X que l'article relevait de « fake news absurdement fausses » et que le sujet n'avait jamais été abordé dans aucune discussion. Un représentant de Tesla China a déclaré aux médias locaux que l'affirmation était fausse. L'action Tesla, qui a clôturé jeudi à 308,85 $ après un gain de 3,5%, a tout de même progressé d'environ 2% supplémentaires dans les échanges après la clôture.

Si les investisseurs ont réagi, c'est parce qu'une entreprise combinée ne serait pas un constructeur automobile avec une division fusées greffée. SpaceX a acquis la startup d'IA de Musk, xAI, en février dans une transaction entièrement en actions, et possède désormais Grok, le chatbot, ainsi que le réseau social X. L'ajout de Tesla placerait les logiciels de conduite autonome, les robots humanoïdes, l'internet par satellite et un laboratoire d'IA de pointe sous un propriétaire unique. Cela placerait aussi deux usines chinoises au sein d'une entreprise qui lance des satellites espions américains classifiés.

Ce qu'impliquerait réellement une séparation

Musk a construit il y a des années la branche chinoise de Tesla pour qu'elle puisse être détachée, comme assurance contre une guerre autour de Taïwan qui couperait l'accès aux cellules de batterie et aux puces taïwanaises. C'était un plan d'urgence laissé sur une étagère. Ce que décrit le Journal est différent : des dirigeants à qui l'on a demandé de se préparer à une séparation de l'activité chinoise avant une fusion potentielle. La distinction est importante, car l'un relève de la planification défensive et l'autre de la préparation d'une transaction.

Des conseillers ont évoqué une scission, une vente pure et simple, ou la fermeture de l'activité, selon l'article. Des mesures plus limitées ont aussi été envisagées, notamment une entité juridique distincte pour gérer les exportations depuis l'usine de Shanghai, des systèmes internes séparés, et l'interdiction pour le personnel basé en Chine d'accéder à d'autres parties de l'entreprise. Ce serait un véritable changement. Tom Zhu, principal dirigeant de Tesla en Chine, dirige actuellement l'activité automobile mondiale de l'entreprise.

La pression vient de la liste de clients de SpaceX. Les ventes au gouvernement américain ont représenté 20,9% de son activité en 2025, et une grande partie de ce travail est soumise à des contrôles à l'exportation, c'est-à-dire des restrictions légales sur les personnes autorisées à voir des technologies précises. Pékin a sa propre version du problème. Les régulateurs chinois confieraient à un sous-traitant de la défense américain le contrôle des usines locales de Tesla et les données de conduite d'environ 2 millions de propriétaires chinois.

Pourquoi les investisseurs dans l'IA surveillent la situation

Le lien le plus clair entre les deux entreprises est une usine de puces. En mars, Tesla, SpaceX et xAI ont annoncé un complexe de fabrication de 25 milliards de dollars appelé Terafab près d'Austin. Une moitié fabriquerait des puces d'inférence, les processeurs qui exécutent un modèle d'IA entraîné plutôt que de l'entraîner, pour les véhicules Tesla et les robots Optimus. L'autre fabriquerait des puces durcies contre les radiations pour des satellites destinés à exécuter des charges de travail d'IA en orbite.

Interrogé sur une fusion lors de la conférence téléphonique sur les résultats du 22 juillet, Musk a pointé « de plus en plus de recoupements, en particulier avec Terafab ». Les connexions vont déjà plus loin que le silicium. Grok sert de planificateur de haut niveau attribuant des tâches dans le travail d'Optimus chez Tesla, et RBC Capital a soutenu qu'une combinaison créerait une plateforme de l'orbite au sol avec 1 000 milliards de dollars d'économies sur les puces à long terme. Les usines chinoises de Tesla sont l'élément gênant dans ce tableau.

Les raisons de rester sceptique

Rien n'a été approuvé, aucun calendrier n'existe, et les plans peuvent changer. Le démenti de Musk mérite aussi d'être pesé dans les deux sens. Il avait qualifié de faux un article de Reuters en avril 2024 affirmant que Tesla avait abandonné sa voiture à 25 000 $, et des dirigeants ont ensuite confirmé que le projet était mort. Un démenti de sa part n'est pas la même chose qu'un fait.

Les régulateurs sont l'obstacle le plus difficile. Les analystes de JPMorgan ont qualifié les autorisations en Chine de goulot d'étranglement pratique pour toute fusion. Qualcomm a abandonné le rachat de NXP Semiconductors en 2018 après que l'autorisation chinoise n'est jamais arrivée, et cette transaction n'impliquait aucun sous-traitant de la défense.

Le contexte financier est impitoyable. Tesla a enregistré sa pire semaine depuis 2022 après les résultats du deuxième trimestre, chutant de 18% alors que les prévisions de dépenses d'investissement ont dépassé 25 milliards de dollars et que le flux de trésorerie disponible est devenu négatif. SpaceX s'est échangé sous son prix d'IPO de juin, qui a levé 86 milliards de dollars, et publie ses résultats mardi.

Musk affirme que cette séparation n'a jamais été discutée. Le Journal affirme que les préparatifs ont commencé. Les deux ne peuvent pas être vrais en même temps, et la réponse déterminera si l'activité chinoise de Tesla est un atout ou un obstacle.