Le processus de « distillation » de l’IA est cette année devenu un point central de désaccord pour les responsables politiques à Washington. Il consiste à entraîner un modèle moins performant à partir des résultats d’un modèle supérieur, afin de lui permettre d’imiter les résultats de son homologue plus puissant pour une fraction du coût.

En avril, le bureau scientifique de la Maison-Blanche a accusé des entreprises étrangères, en particulier des développeurs chinois, d’utiliser cette technique dans le cadre de campagnes à grande échelle visant à extraire les capacités des modèles américains. Aux yeux du gouvernement américain, cela s’apparente à du vol industriel. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a proposé que des sanctions puissent même être appliquées aux entreprises chinoises en conséquence.

Cette semaine, toutefois, Mark Zuckerberg, de Meta, a proposé une autre approche. Dans une lettre ouverte publiée dans la newsroom de Meta, il a soutenu que l’entraînement intermodèles est un « principe important du fonctionnement de l’écosystème open source » — un principe que les responsables politiques américains auraient intérêt à accepter plutôt qu’à combattre.

L’article de Zuckerberg accompagnait la sortie d’un nouveau modèle à poids ouverts de Meta, ce qui a contribué à faire clôturer l’action en hausse de 2,4 % ce jour-là.

L’argument de Zuckerberg porte sur la compétitivité

Le nouveau modèle à poids ouverts de Meta, Muse Glimmer, sorti le même jour que la lettre, a lui-même été développé à partir de résultats distillés de Muse Spark. Avec des poids inférieurs à 20GB, ce modèle de 30 milliards de paramètres peut apparemment fonctionner en local sur un Mac suffisamment équipé ou sur un PC doté d’un seul GPU grand public.

La lettre de 14 pages de Zuckerberg, intitulée « The Future is for Everyone », reconnaît que la distillation est pratiquée dans le secteur de l’IA, mais ajoute qu’il s’agit d’un élément normal du fonctionnement de l’écosystème.

La lettre affirme que l’ajout de frictions aux flux internationaux de technologies et de données nuirait à la compétitivité des États-Unis. Pour la même raison, le CEO de Meta s’est opposé au fait d’empêcher les Américains d’accéder à des modèles open source étrangers. Nvidia, Microsoft et d’autres ont adopté une position similaire en cosignant avec Meta une autre lettre ouverte datée du 24 juillet, s’opposant à de telles restrictions.

Les critiques ont toutefois fait valoir que l’argument de Zuckerberg ne répondait pas à un problème central : des développeurs chinois auraient extrait les résultats de modèles américains via un accès payant à des API, ce qui constituerait une violation des conditions d’utilisation.

En février, OpenAI a déclaré à la commission spéciale de la Chambre des représentants sur la Chine que le principal laboratoire chinois d’IA DeepSeek avait précisément procédé ainsi en utilisant des routeurs tiers pour dissimuler sa trace. Le même mois, Anthropic a accusé MiniMax, Moonshot et DeepSeek d’avoir extrait les capacités de ses modèles phares Claude.

La direction de Washington reste indécise

Les responsables politiques se retrouvent donc pris entre deux priorités concurrentes : empêcher que les capacités développées aux États-Unis soient répliquées à bas coût à l’étranger, tout en évitant des restrictions susceptibles de saper l’écosystème ouvert sur lequel les entreprises américaines elles-mêmes s’appuient de plus en plus. L’extraction non autorisée via des API pourrait toujours être traitée comme un problème contractuel ou de sécurité, sans pour autant faire de la distillation une pratique interdite.

La question de savoir si les législateurs américains feront avancer de vastes restrictions visant les modèles étrangers à poids ouverts reste en suspens. Le mois dernier, Axios a rapporté qu’un projet de décret qui aurait rendu les entreprises américaines responsables de tout modèle chinois hébergé sur leurs serveurs avait été abandonné.

Le Congrès comme le secteur américain de l’IA sont divisés sur la question de savoir si un tel protectionnisme aidera ou nuira au marché intérieur. Les préoccupations liées à la distillation et la menace de sanctions devraient être soulevées en septembre, lorsque des représentants américains et chinois sont censés se rencontrer pour les premiers pourparlers bilatéraux sur l’IA de l’administration Trump.

Les délégués américains devraient exprimer leurs préoccupations concernant l’accès chinois aux puces et aux modèles américains, tandis que les priorités de Pékin incluent les menaces potentielles pour la sécurité nationale posées par les principaux modèles d’IA américains.