최근 몇 년간 이어진 대표적인 논쟁 중 하나는 메모리 반도체 가격 급등이 일시적인 수요·공급 문제인지, 아니면 기술 산업의 정당한 구조적 변화인지에 관한 것이었다. 주요 제조업체들의 최근 실적 발표는 후자라는 주장에 힘을 실어줬다.

목요일, 삼성전자의 반도체 부문은 6월까지 3개월 동안 89조5,000억 원(617억 달러)의 영업이익을 기록했다고 발표했다. 참고로 이는 지난해 같은 기간 이익의 250배를 웃도는 규모다. 이 수치는 글로벌 공급 부족에 따른 메모리 반도체 가격 급등으로 뒷받침됐으며, 삼성 경영진은 공급 부족이 2027년에 악화되고 2028년까지 이어질 것으로 전망했다.

혼란이 워낙 심각해 회사 자체 운영에도 문제가 발생하고 있다. 삼성의 스마트폰 부문은 7,000억 원(4억8,000만 달러)의 손실을 기록했는데, 이는 회사 역사상 처음이다. 삼성의 기기가 자사 공장에서 생산한 메모리에 의존하기 때문이다.

그럼에도 이 손실은 메모리 반도체 사업에서 거둔 이익에 비하면 미미한 수준이었다. 회사 전체는 기록적인 171조5,000억 원(1,215억 달러)의 매출을 올렸고, 순이익은 1,300% 증가했다.

이 같은 수치에도 불구하고 트레이더와 투자자들은 삼성 주식에 대해 상당히 신중한 태도를 유지했다. 7월 반도체주 전반의 대규모 매도세로 삼성 주가는 6월 고점보다 40% 낮은 수준까지 떨어졌다. 실적 발표 당일에는 최대 8.4% 급등했음에도 불구하고 나타난 결과다.

삼성은 6월 말 기준 순현금 167조 원을 보유했으며, 이사회가 올해 특별 배당을 논의 중이라고 밝혔다. 다만 금액은 공개하지 않았다.

메모리 공급 충격의 원인은 HBM

간단히 말해 삼성전자와 SK하이닉스 같은 기업이 제조하는 반도체는 프로세서가 데이터를 처리하는 동안 이를 메모리에 저장한다. 일반 가정용 컴퓨터와 휴대전화, 서버에 사용되는 메모리 유형은 DRAM이다.

AI 데이터센터에 필요한 HBM(High Bandwidth Memory)을 만들기 위해 제조업체들은 DRAM 칩을 타워 형태로 쌓아 AI 프로세서에 연결한다. HBM 한 개는 표준 DDR5보다 약 3배 많은 ‘웨이퍼 생산능력’을 소모하며 제조업체에는 개당 훨씬 더 높은 수익을 안겨준다.

더 수익성이 높은 HBM 생산으로 전환한 것이 반도체 제조업체들의 막대한 이익을 이끈 동시에 시장에 공급되는 메모리 물량을 크게 줄였다. 삼성의 반도체 부문은 70%의 영업이익률을 기록했지만, 이를 지속할 수 있다고 예상하는 애널리스트는 없다.

이는 시장의 구조적 변화를 초래했다. 삼성 메모리 사업부의 김재준 수석부사장은 회사의 2분기 실적 발표 콘퍼런스콜에서 "거의 모든 고객이 다년간의 공급 계약을 요청하고 있다"고 밝혔다.

이전에는 이 반도체들이 월 단위 계약으로 상품처럼 거래됐다. 공급 병목이 발생할 때마다 가격이 크게 올랐고, 공급 문제가 해소되면 가격이 급락했다. 그 결과 이익은 대체로 월별로 균등해졌다. 반면 삼성의 다년 계약은 계약 기간을 늘려 가격 변동을 완화하고 고객의 예측 가능성을 높일 수 있다.

삼성, 주요 데이터센터와 5년 선급금 계약 추진

세계 최대 데이터센터 운영업체 5곳이 이미 이 같은 계약을 체결했다. 삼성은 이들 기업과 5년에 걸친 공급 약정을 발표했으며, 또 다른 대형 운영업체 5곳과 유사한 계약을 협의 중이라고 밝혔다. 삼성은 앞으로 재고의 60~70%를 유사한 계약을 통해 판매하는 것을 목표로 하고 있다.

구체적인 조건은 비공개지만, 이 계약에는 최대 25%의 선급금이 포함된 것으로 알려졌다. 삼성은 계약에 최저 가격도 설정했다. 이는 시장 가격이 더 낮아지더라도 삼성은 해당 고객에게 계속 판매할 수 있는 가격 수준을 의미한다.

삼성의 미국 첫 번째 반도체 제조 공장은 올해 텍사스주 테일러에서 가동을 시작할 예정이며, 두 번째 공장은 2030년에 대량 생산에 들어갈 가능성이 있다. 새 공장이 생산 역량을 갖추기까지 평균 3년 반이 걸리므로, 오늘 착공하는 시설은 10년이 끝날 무렵에야 생산에 들어갈 수 있다.

메모리 반도체 구매업체, 재정 압박 직면

삼성의 성공에도 시장이 보인 양면적인 반응은 투자자들이 이미 더 높은 실적을 주가에 반영했을 가능성을 시사한다. 삼성 제품을 구매하는 기업들이 재정적 압박을 받고 있기 때문일 가능성도 있다. 주요 AI 기업들이 높은 수준의 구매 활동을 지속할 자본을 확보하지 못한다면 반도체 제조업체의 이익도 필연적으로 그에 따라 감소할 것이다.

지난주 구글 모회사 알파벳은사상 처음으로마이너스 59억 달러의 잉여현금흐름을 기록했다. 그리고 수요일 메타의발표에 따르면잉여현금흐름은 91% 감소한 7억8,400만 달러로 떨어졌다.

삼성의 장기 계약은 서로 다른 재정적 제약을 초래한다. 가격이 하락할 경우 계약에 포함된 최저 가격이 회사의 수익을 보호한다. 그러나 하드웨어 가격이 계속 상승한다면, 재고를 이처럼 많이 미리 확보하는 것은 삼성이 부과할 수 있는 가격에 상한선을 두게 된다.

그러나 더 큰 재정적 부담은 AI 업계 외부에서 나타날 가능성이 크다. 자동차부터 가전제품에 이르기까지 다른 종류의 소비재를 생산하려면 DRAM이 필요하다. AI 기업들이 공급 물량을 사들이면서 다른 산업들은 남은 물량을 놓고 경쟁해야 하는 상황에 처하게 된다. 그 결과 발생한 생산 비용 상승은 이미 소비자가 부담하는 최종 가격에 반영되고 있다.

삼성은 공급 측면의 부족 현상이 의미 있게 완화될 수 있는 가장 이른 시점이 2028년이라고 전망하고 있다. 이는 이러한 추세가 적어도 앞으로 1년 반 동안은 계속될 가능성이 높다는 의미다.