일론 머스크는 자신이 지배하는 두 회사인 테슬라와 스페이스X의 합병 가능성을 올여름 내내 배제하지 않았다. 목요일 저녁 월스트리트저널은 누군가가 이를 준비하고 있다는 첫 신호를 보도했다. 이 신문에 따르면 일부 테슬라 경영진은 회사의 중국 사업부를 분리할 준비를 하라는 지시를 받았으며, 이 사업은 2026년 상반기 테슬라 매출의 약 18%를 창출했다.

Musk는 몇 시간 만에 이를 부인하며 X에 해당 보도는 "터무니없이 가짜 뉴스"이고 이 주제는 어떤 논의에서도 한 번도 나온 적이 없다고 게시했다. 한 테슬라 차이나 관계자는 국내 매체들에는 해당 주장이 거짓이라고 국내 매체들에 밝혔다. 목요일 3.5% 상승해 $308.85에 마감한 Tesla 주가는 시간 외 거래에서 그럼에도 약 2% 더 올랐다.

투자자들이 어쨌든 반응한 이유는 합병 회사가 로켓 부문이 딸린 자동차 제조사가 아니기 때문이다. SpaceX는 2월에 Musk의 AI 스타트업 xAI를 인수했고 전액 주식 거래를 통해 이제 챗봇 Grok와 소셜 네트워크 X를 보유하고 있다. 여기에 Tesla가 추가되면 자율주행 소프트웨어, 휴머노이드 로봇, 위성 인터넷, 최첨단 AI 연구소가 단일 소유주 아래 놓이게 된다. 또한 두 개의 중국 공장이 미국의 기밀 정찰 위성을 발사하는 회사 아래 놓이게 된다.

분리가 실제로 의미하는 것

Musk는 대만을 둘러싼 전쟁으로 배터리 셀과 대만산 칩 공급이 끊길 상황에 대비한 보험 차원에서 수년 전부터 Tesla의 중국 사업부를 분리 가능하게 구축해왔다. 그것은 선반 위에 올려둔 비상 계획이었다. Journal이 설명한 내용은 다르다. 경영진이 잠재적 합병에 앞서 중국 사업 분리를 준비하라는 지시를 받았다는 것이다. 이 차이는 중요하다. 하나는 방어적 계획이고 다른 하나는 거래 준비이기 때문이다.

보도에 따르면 자문가들은 분사, 완전 매각, 또는 사업 폐쇄를 논의해왔다. 상하이 공장의 수출을 처리할 별도 법인 설립, 별도 내부 시스템 구축, 중국 기반 직원의 회사 다른 부문 접근 차단 같은 더 작은 조치들도 거론됐다. 이는 실제 변화가 될 것이다. 현재 Tesla의 중국 최고 경영자인 Tom Zhu는 회사의 글로벌 자동차 사업도 총괄하고 있다.

압박은 SpaceX의 고객 명단에서 나온다. 2025년 미국 정부에 대한 매출이 전체 사업의 20.9%를 차지했고, 그 업무 상당수는 수출 통제의 적용을 받는다. 이는 특정 기술을 누가 볼 수 있는지에 대한 법적 제한을 뜻한다. Beijing도 이 문제의 자국식 버전을 안고 있다. 중국 규제당국은 미국 방산 계약업체에 Tesla의 현지 공장들과 약 200만 명의 중국 소유주들의 주행 데이터를 통제하게 넘기게 되는 셈이다.

AI 투자자들이 주목하는 이유

두 회사 사이의 가장 분명한 연결고리는 칩 공장이다. 3월 Tesla, SpaceX, xAI는 오스틴 인근의 '테라팹'이라는 이름의 250억달러 규모 반도체 제조 복합단지를 발표했다. 한쪽은 학습이 아니라 훈련된 AI 모델을 실행하는 프로세서인 추론 칩을 Tesla 차량과 Optimus 로봇용으로 생산한다. 다른 한쪽은 궤도에서 AI 워크로드를 실행하도록 설계된 위성용 방사선 내성 칩을 생산한다.

7월 22일 실적 발표 콘퍼런스콜에서 합병에 대한 질문을 받자 Musk는 "특히 Terafab을 중심으로 점점 더 많은 중첩이 있다"고 말했다. 이런 연결은 이미 실리콘을 넘어 더 깊게 이어진다. Grok는 Tesla의 Optimus 작업에서 과제를 배정하는 상위 수준 계획자로 기능하며, RBC Capital은 결합이 장기적으로 칩 비용 $1조 절감이 가능한 궤도-지상 플랫폼을 만들 것이라고 주장해왔다. 이 그림에서 Tesla의 중국 공장들은 껄끄러운 부분이다.

여전히 회의적으로 봐야 하는 이유

아직 승인된 것은 없고, 일정도 없으며, 계획은 바뀔 수 있다. Musk의 부인도 양쪽 측면에서 따져볼 가치가 있다. 그는 2024년 4월 Reuters가 Tesla가 $25,000 차량 계획을 중단했다고 보도했을 때 이를 거짓이라고 했지만, 이후 경영진은 해당 프로젝트가 종료됐음을 확인했다. 그의 부인은 사실과 같은 의미가 아니다.

더 큰 장애물은 규제당국이다. JPMorgan 애널리스트들은 중국 내 승인이 어떤 합병에도 현실적인 병목이라고 지적해왔다. Qualcomm은 2018년 중국의 승인 지연으로 NXP Semiconductors 인수를 포기했는데, 그 거래에는 방산 계약업체도 포함되지 않았다.

재무적 배경도 녹록지 않다. Tesla는 2분기 실적 발표 후 2022년 이후 최악의 한 주를 기록하며 18% 하락했다. 자본 지출 가이던스가 $250억을 넘어서고 잉여현금흐름이 마이너스로 돌아섰기 때문이다. $860억을 조달한 6월 IPO 가격 아래에서 거래돼온 SpaceX는 화요일 실적을 발표한다.

Musk는 분리가 논의된 적이 없다고 말한다. Journal은 준비가 시작됐다고 말한다. 둘 다 사실일 수는 없으며, 그 답은 Tesla의 중국 사업이 자산인지 장애물인지를 결정한다.