일론 머스크가 이끄는 기업들의 실적은 올해 상대적으로 부진했다. SpaceX는 역사상 최대 규모의 기업공개를 통해 나스닥에 상장했지만, 곧 IPO 가격 아래로 하락했다. 한편 미지근했던 2분기 실적 보고서로 인해 테슬라는 2022년 이후 최악의 한 주를 보냈고, 회사 주가는 18% 하락했다.

두 기업은 여름 내내 주요 논의 주제로 남았으며, 일부 애널리스트들은 가까운 미래에 합병이 성사될 수 있다고 전망했다. 이번 주 목요일 월스트리트저널은 일부 테슬라 임원들이 회사의 글로벌 법인과 중국 사업부를 분리할 준비를 하라는 지시를 받았다고 보도했다.

머스크는 보도 직후 X에서 직접 해당 소문을 부인하며 “터무니없이 가짜 뉴스”라고 불렀다. 그럼에도 이 소식은 주식시장을 움직이기에 충분했다. 테슬라 주가는 이날 3.5% 상승 마감했으며, 시간 외 거래에서도 추가로 2% 올랐다.

시장에는 회의적인 시각을 가질 타당한 이유가 있다. 2024년 4월 머스크는 테슬라가 2만 5,000달러짜리 차량 프로젝트를 중단한다는 Reuters의 보도도 비슷하게 부인했다. 얼마 지나지 않아 회사 임원들은 해당 프로젝트가 실제로 중단됐다고 확인했다.

테슬라 중국 사업 분할이 실제로 의미하는 것

테슬라의 중국 사업은 회사의 주요 매출원으로, 올해 상반기 매출의 약 18%를 차지했다. 그러나 이 사업은 비상사태가 발생할 경우 분리할 수 있도록 애초부터 설계됐다. 여기서 말하는 구체적인 비상사태는 대만을 둘러싼 전쟁 가능성으로, 이는 배터리 셀과 칩 공급을 중단시킬 수 있다.

월스트리트저널의 보도는 이러한 분리가 SpaceX와 테슬라 간 합병에 필요한 선행 조건이 될 것이라고 추정한다. 테슬라의 법인들을 사전에 분리하지 않는다면, SpaceX가 미국 국방 계약업체라는 지위에 있는 상황에서 기밀 미국 첩보 위성을 발사하는 기업 산하에 중국 자동차 공장 두 곳이 놓이게 된다.

미국 연방 기관들은 지난해 SpaceX 매출의 약 5분의 1을 차지했다. 따라서 SpaceX의 서비스는 기술 관련 정보를 제한하거나 기밀로 분류하는 계약에 따라 제공되는 경우가 많다. 반면 중국 정부는 미국 국방 계약업체가 수백만 명에 달하는 중국 테슬라 소유자의 데이터뿐 아니라 중국 내 주요 공장 두 곳까지 관리하게 될 가능성에 직면하게 된다. JPMorgan 애널리스트들에 따르면 양국 규제 당국을 모두 납득시키는 과정에서 발생하는 복잡성이 주요 장애물이다.

그렇다면 이 교착 상태를 해결할 방법은 정확히 어떤 모습일까?

일부에서는 테슬라의 중국 사업을 완전히 폐쇄하거나 다른 기업에 통째로 매각하거나 독립적으로 계속 운영할 수 있다고 추측했다. 다른 이들은 완전한 분할은 불필요하며, 데이터 방화벽과 접근 제어 시스템만으로도 양국 규제 당국을 충분히 납득시킬 수 있다고 주장했다.

어쨌든 이러한 분할은 검토 대상조차 아닐 수 있다. Tesla China 대변인은 현지 기자들에게 그러한 계획은 진행 중이지 않다고 말했다.

테슬라와 SpaceX가 합병하면 어떤 모습일까

그것이 사실이 아닌 것으로 드러난다면, 이는 머스크가 여러 사업을 통합해 온 흐름의 연장이 될 것이다. SpaceX는 지난 2월 한때 1조 달러 자산가였던 머스크의 AI 벤처 기업 xAI를인수했다 . 같은 일련의 기업 합병을 통해 SpaceX는 소셜 미디어 플랫폼 X의 소유권도 확보했다. 테슬라와 SpaceX의 합병은 이러한 추세를 이어가는 것에 불과할 것이다.

이미 이 기업군은 생산 인프라를 공유하고 있다. 머스크는 올해 3월 SpaceX와 테슬라의 합작 사업인 텍사스의 250억 달러 규모 반도체 제조 공장 Terafab 건설을 발표했다 . RBC Capital은 두 회사를 통합하면 “궤도에서 지상까지 수직 통합”을 이루고 장기적으로 1조 달러의 칩 비용을 절감하는 강력한 기업이 탄생할 것이라고 주장했다.

머스크는 7월 22일 실적 발표 전화회의에서 기업 간 “겹치는 부분이 점점 더 많아지고 있다”고 직접 인정했다. 이것이 언제, 혹은 실제로 기업 합병으로 이어질지는 여전히 논쟁의 여지가 크다.