Durante la mayor parte de la semana pasada, los inversores en AI tenían un enigma. El hedge fund de Leopold Aschenbrenner, Situational Awareness, días después de que llamadas de margen casi lo destruyeran, había invertido $400 millones en una empresa privada que nadie involucrado quiso nombrar. Bloomberg informó sobre la existencia del acuerdo sin identificar al receptor. El viernes, The Wall Street Journal lo nombró: Source Foundry, una startup fundada en 2025 por dos investigadores de Stanford que está construyendo equipos para competir con ASML.
The Wall Street Journal informó que el dinero fresco eleva la posición total de Situational Awareness en Source Foundry a $500 millones, además de una inversión anterior de $100 millones, y que la empresa, de un año de antigüedad, fue valorada en alrededor de $5 mil millones en una ronda de financiación reciente. Sequoia Capital ya la había respaldado.Bloomberg confirmó después que Source Foundry era el receptor y señaló que The Journal nombró a la empresa primero.
El momento es la razón por la que a alguien le importa. CNBC informó primero sobre la venta forzada de toda la cartera de acciones públicas del fondo a Citadel de Ken Griffin, con descuento, después de que los prime brokers emitieran llamadas de margen sobre una cartera construida en torno a nombres de infraestructura de AI. Los activos cayeron de aproximadamente $45 mil millones a comienzos de julio a cerca de $10 mil millones. El fondo perdió alrededor de 67% en el mes.
Aschenbrenner había señalado tensión antes de eso. En una carta a los inversores fechada el 24 de julio, escribió que el fondo no había sido inmune a las oscilaciones del mercado, particularmente en Asia, y abrió una ventana el 1 de agosto para que los patrocinadores añadieran dinero, mientras la firma buscaba nuevo capital tras la caída de los valores de IA. También les dijo que su visión de largo plazo sobre AI no había cambiado.
Lo que cambia la revelación es la categoría de la apuesta. Las participaciones privadas conocidas del fondo han sido empresas de AI: Anthropic, Fluidstack, MatX. Source Foundry se sitúa una capa por debajo de todas ellas, en la litografía, la etapa de fabricación en la que se usa luz para imprimir patrones de circuitos sobre obleas de silicio. La startup está "desarrollando nuevos equipos de litografía y fabricación orientados a desafiar a ASML". La apuesta anterior era por las firmas que construyen modelos de AI y los chips que los ejecutan. La nueva es por las máquinas-herramienta sin las cuales ninguno de esos chips se fabrica en absoluto.
A qué apunta Source Foundry
ASML, con sede en Veldhoven, en los Países Bajos, es la única empresa que vende sistemas de litografía de ultravioleta extremo, las herramientas necesarias para producir los chips más avanzados. Una sola máquina puede costar más de $400 millones, aproximadamente el tamaño del cheque que Situational Awareness acaba de extender. Los resultados de ASML de todo 2025 mostraron €32.7 mil millones en ventas netas y €9.6 mil millones en beneficio neto. La empresa ha proyectado entre €34 mil millones y €39 mil millones en ventas para 2026.
La socia de Sequoia Stephanie Zhan ha planteado el objetivo en términos de cadena de suministro. Siguiendo la cadena aguas arriba desde los modelos hasta los chips y las máquinas que los fabrican, dijo que cada capa se vuelve más crítica y más restringida. Source Foundry, en su descripción, va tras "el cuello de botella más estrecho: herramientas para la fabricación de semiconductores, empezando por la litografía".
Otras tres startups persiguen el mismo objetivo
Source Foundry no está sola. Substrate, con sede en San Francisco, ha recaudado $100 millones para herramientas de litografía y planea operar sus propias fabs en lugar de vender equipos, con el objetivo de lograr producción masiva para 2028. Inversion Semiconductor y xLight están trabajando en fuentes de luz basadas en aceleradores de partículas reducidos. Ninguna de las tres ha enviado una herramienta de producción.
xLight tiene el respaldo más oficial. El exdirector ejecutivo de Intel Pat Gelsinger es su presidente ejecutivo, y el gobierno de EE. UU. acordó tomar una participación accionaria por un valor de hasta $150 millones bajo la CHIPS Act, un acuerdo del que The Wall Street Journal informó primero. El director ejecutivo de ASML, Christophe Fouquet, ha dicho que su empresa está trabajando con xLight en demostraciones tecnológicas. Ese es un recordatorio útil de cómo suele resolverse esta industria: ASML compró Cymer, su proveedor de láseres EUV, en 2012 en lugar de competir con ella.
Source Foundry ha permanecido en modo encubierto desde que fue constituida en California en julio de 2025, y la información publicada no establece que tenga un producto funcional. No es público qué etapa de fabricación está atacando primero la empresa, si algún fabricante de chips ha aceptado evaluar sus herramientas, o si los $400 millones de la semana pasada fueron dinero nuevo para el negocio o una compra de acciones a un tenedor existente. Ninguna de las dos firmas ha hecho comentarios.
Construir un sistema de litografía comercialmente viable lleva años, y la historia del sector es una de plazos largos y retadores absorbidos. Lo más interesante de este cheque no es la valoración de $5 mil millones, sino la forma del fondo detrás de él: un vehículo que acaba de perder dos tercios de su valor en los mercados públicos y ahora está concentrando lo que queda en posiciones privadas que no se revalorizan un mal martes. Eso resuelve un problema de liquidez. No resuelve un problema de física.