Le fonds spéculatif de Leopold Aschenbrenner, Situational Awareness, a de peu échappé à l’effondrement au cours des dernières semaines, après que des appels de marge de ses créanciers ont déclenché une liquidation qui lui a fait perdre 67 % sur le mois. Cela a abouti à la vente à prix réduit de ses actions cotées en bourse du portefeuille à Citadel. Peu après, il a été rapporté que la société avait investi 400 millions de dollars de ses capitaux dans une opération de capital-investissement non divulguée.

Ces positions de capital-investissement représentent la grande majorité des actifs sous gestion restants du fonds, bien que leur opacité relative rende inconnus les noms exacts des entreprises concernées et la composition de ces positions. La cible de ce dernier investissement de 400 millions de dollars est toutefois désormais connue, après que des articles publiés vendredi par Bloomberg et le Wall Street Journal ont cité la start-up de San Francisco Source Foundry.

Fondée en 2025 par deux chercheurs de Stanford, Source Foundry entend développer et exploiter les équipements de lithographie nécessaires à la fabrication de puces avancées. Cela correspond globalement à la thèse d’investissement existante de Situational Awareness, principalement axée sur les infrastructures d’IA.

Toutefois, les investissements précédents dans des entreprises comme Anthropic et MatX étaient davantage axés sur les fournisseurs de services et les fabricants de puces ; l’investissement dans Source Foundry représente une remontée de la chaîne d’approvisionnement vers une entreprise qui développe les outils fondamentaux dont dépend l’industrie de l’IA. Stephanie Zhan, associée chez Sequoia, a déclaré que Source Foundry s’attaque au « goulot d’étranglement le plus critique : les outils pour la fabrication de semi-conducteurs ».

Cette dernière injection de liquidités de 400 millions de dollars porterait, selon les informations disponibles, l’investissement total du fonds dans Source Foundry à 500 millions de dollars, pour une valorisation totale de 5 milliards de dollars fondée sur son dernier tour de financement.

Comment Source Foundry entend défier ASML

La société néerlandaise ASML est le leader du marché de la lithographie avancée dans l’ultraviolet extrême, procédé par lequel des machines utilisent la lumière pour imprimer des circuits sur des plaquettes de silicium vierges. Une seule de ses machines High-NA EUV les plus avancées peut coûter plus de 400 millions de dollars. Les résultats financiers d’ASML pour 2025 ont révélé un chiffre d’affaires net de 32,7 milliards d’euros et un bénéfice net de 9,6 milliards d’euros, avec une prévision selon laquelle ses ventes pourraient atteindre 39 milliards d’euros en 2026.

Source Foundry entend explicitement contester la domination d’ASML.

La société n’est pas seule dans cette mission : la start-up de la Silicon Valley Substrate a levé 100 millions de dollars pour des équipements de lithographie l’an dernier, avec l’objectif d’exploiter sa propre usine de production de masse d’ici 2028. Parallèlement, l’entreprise de matériel informatique xLight a obtenu 150 millions de dollars du gouvernement américain dans le cadre du CHIPS Act afin de mener des recherches sur de nouveaux outils de lithographie utilisant des sources lumineuses fondées sur des accélérateurs de particules miniaturisés.

Source Foundry devrait encore être à plusieurs années de pouvoir lancer une production de masse

La mise en place d’une ligne de production de lithographie viable prend généralement plusieurs années, compte tenu des obstacles techniques et financiers exceptionnellement élevés. Les start-up du secteur sont souvent rachetées par des concurrents établis avant d’atteindre une capacité de production commerciale. Source Foundry n’a qu’un an d’existence, ayant été constituée en Californie en juillet 2025. Depuis, la société opère en mode furtif, et l’on sait peu de choses sur ses capacités de production ou son calendrier de mise en place d’une production à grande échelle.

Pour Situational Awareness, il s’agit d’un pari conséquent sur une entreprise qui, à l’heure actuelle, ne possède aucun produit fonctionnel. Le calendrier de cet investissement suggère que la quasi-faillite de Situational Awareness n’a guère ébranlé la conviction d’Aschenbrenner dans sa thèse fondamentale : des paris importants sur les principaux goulets d’étranglement des infrastructures d’IA généreront des rendements exceptionnels à mesure que le secteur se développera.

La différence, désormais, est que le fonds s’éloigne de ses investissements fortement endettés sur les marchés publics. Aschenbrenner lui-même a promis aux investisseurs que la société n’utiliserait plus le modèle d’emprunt auprès d’un prime broker qui avait conduit à la quasi-crise de juillet.