Alphabet傘下のGoogleは、同社のAIチップを搭載した試作衛星を来週打ち上げる準備を進めており、宇宙空間にAIコンピューティング基盤を構築するという野心的な取り組みで、軌道上での初試験となる。
Project Suncatcherの一環として、冷蔵庫ほどの大きさの衛星をカリフォルニアからSpaceXのFalcon 9で打ち上げ、GoogleのTensor Processing Unitsが低軌道の極端な振動、放射線、温度環境に耐えられるかを試験する。
このプロジェクトが最終的に構想しているのは、AIチップを搭載し、高速レーザーリンクで接続した太陽光発電衛星のネットワークだ。AIによって電力と土地の需要が高まる中、地上のデータセンターに代わる選択肢となる可能性がある。
Googleは、特定の軌道にある衛星は、地上の太陽光パネルより大幅に多くの太陽光発電を行える可能性があり、従来型のデータセンターが直面する制約の一部も回避できると考えている。このアプローチには、真空中で電子機器を冷却すること、放射線による損傷、衛星間通信、ハードウェアを軌道へ打ち上げる費用など、大きな課題がある。
「率直に言えば、今後数年で実用的に稼働するものができるとは考えていません」と、Googleの研究担当SVPであるJames Manyika氏は、New York Timesに語った。「Googleが（自動運転車について）何かが実現するまで15年ほど研究を続けていたことを思い出してください。今回も同じような展開になると思います」
OpenAIのCEOであるSam Altman、SpaceXのCEOであるElon Muskらは、これまでにも軌道上のデータセンターへの支持を表明している。Muskは有名な話だが、火星を植民地化したいと語っている。
先月、MuskはSpaceXが2027年第4四半期にNvidiaのAIシステムを宇宙へ展開すると述べた。SpaceXは2028年にVera Rubinの展開を大規模に拡大する計画で、SpaceXAIはVera Rubinを使ってGrokを支えるAI基盤を拡張する計画だ。