La confiance dans l’avantage concurrentiel de la division IA de Google a été visiblement ébranlée mercredi, les actions d’Alphabet ayant chuté de 4 % à l’annonce du départ de l’un des employés les plus anciens de l’entreprise. Le directeur scientifique Jeff Dean quitte la société après 27 ans, selon un rapport d’Axios.
Le cofondateur de DeepMind et lauréat du prix Nobel Demis Hassabis — qui avait vendu avec succès la startup londonienne à Google en 2014 — a également annoncé qu’il quitterait son poste de CEO. Hassabis deviendra à la place président de Google DeepMind et directeur scientifique d’Alphabet. Son poste de CEO de la société de recherche pharmaceutique Isomorphic Labs, une entreprise issue de DeepMind, reste inchangé.
Dans une note annonçant ce changement, Hassabis a déclaré que le directeur technique de DeepMind, Koray Kavukcuoglu, prendrait en charge les opérations quotidiennes en tant que vice-président senior. Il a ajouté qu’il pensait que l’intelligence artificielle générale était « à portée de main » et que son évolution professionnelle reflétait un changement de priorités visant à se préparer à ce qui se produira lorsque cette technologie arrivera.
La nouvelle entreprise de Dean vise à automatiser la recherche scientifique
Jusqu’à cette semaine, Dean était l’un des employés les plus anciens de Google — le 30e à rejoindre l’entreprise à ses débuts, alors qu’elle n’était encore qu’une startup de moteur de recherche. Selon un rapport du Wall Street Journal, il va désormais se lancer dans une nouvelle startup aux côtés d’autres experts en IA, anciens employés de Google, à savoir Quoc Le, Oriol Vinyals et Sanjay Ghemawat.
Dean sera CEO de Discovery Loop, qui vise à automatiser les processus au cœur de la recherche scientifique. L’entreprise confiera aux machines la boucle de recherche — proposer une expérience, la concevoir, la mener, lire les résultats, puis proposer l’itération suivante — afin d’accélérer théoriquement le processus bien au-delà de ce que les chercheurs humains sont capables d’accomplir.
Fait important, Discovery Loop est créée comme une « public benefit corporation » : une entreprise à but lucratif dont les statuts imposent toutefois à ses administrateurs de mettre en balance les bénéfices et l’intérêt général. Ses objectifs de recherche ultimes se concentrent donc sur des domaines apportant un bénéfice social net, comme la santé et les énergies propres. Dans un premier temps, cependant, Discovery Loop concentrera ses efforts sur la recherche en apprentissage automatique et en conception de matériel afin d’optimiser ses propres systèmes.
Le départ de Dean de Google semble s’être déroulé à l’amiable, son ancien employeur figurant parmi les investisseurs fondateurs de Discovery Loop. Google rejoint ainsi au capital Khosla Ventures, Radical Ventures, Lightspeed, Kleiner Perkins et Doerr Capital. La valorisation initiale de Discovery Loop est inconnue, tout comme le montant exact de la participation détenue par Google.
Ce que l’on sait, c’est que Google a également alloué ses propres ressources de calcul à la startup, dans le cadre d’un engagement d’un an.
Google, fragilisé, cherche à combler son retard sur ses concurrents dans l’IA
La division IA de Google a, peut-on dire, cédé du terrain à ses concurrents sous la direction de Hassabis ; Gemini 3.5 Pro devait être lancé publiquement en juin, mais reste inédit. DeepMind a également perdu plusieurs talents clés ces derniers mois, plusieurs chercheurs confirmés ayant été débauchés par des laboratoires concurrents. Selon des informations rapportées par Axios, ces évolutions ont contribué à instaurer une atmosphère de faible moral au sein du laboratoire d’IA de pointe.
Les performances globales d’Alphabet restent solides, l’entreprise ayant annoncé un chiffre d’affaires de 119,8 milliards de dollars au dernier trimestre. Toutefois, les inquiétudes concernant le coût croissant de son expansion dans l’IA ont fait chuter les actions de jusqu’à 7 % après la publication des résultats. Le repli de 4 % enregistré mercredi a interrompu un fort rebond depuis ce point bas, après une hausse de 13 %.