La division IA de Google passe 2026 à affirmer qu’elle donne toujours le rythme en intelligence artificielle. Mercredi, elle a offert aux sceptiques leur signal le plus net à ce jour. Demis Hassabis abandonne le poste de chief executive de Google DeepMind, le laboratoire londonien qu’il a cofondé en 2010 et vendu à Google en 2014. Jeff Dean, chief scientist de l’entreprise et son 30e employé, quitte Google après 27 ans. L’action Alphabet a chuté de 4 %.

Axios a rapporté le remaniement et la réaction du marché alors que Google diffusait des mémos internes, et a clairement exposé l’enjeu : l’entreprise reconstruit son organisation IA tout en essayant de combler l’écart avec OpenAI et Anthropic. La baisse a interrompu une série de hausse, l’action ayant rebondi de 13 % depuis un plus bas post-résultats.

Aucun des deux hommes n’est licencié. Hassabis devient chairman de Google DeepMind et chief scientist d’Alphabet, un titre nouvellement créé, et continue de diriger Isomorphic Labs, l’entreprise de découverte de médicaments qu’Alphabet a détachée de DeepMind. Koray Kavukcuoglu, chief technology officer de DeepMind et vétéran du laboratoire depuis 13 ans, prend en charge les opérations quotidiennes en tant que senior vice president, sous la responsabilité de Sundar Pichai. Cela fait de Kavukcuoglu, et non de Hassabis, la personne désormais chargée de livrer Gemini.

Hassabis affirme que le calendrier a changé

La phrase du mémo de Hassabis qui explique tout ce mouvement concerne le timing. Il a dit aux équipes qu’il a consacré toute sa carrière à l’intelligence artificielle générale, c’est-à-dire à des logiciels capables d’égaler ou de dépasser les humains dans la plupart des tâches cognitives, et qu’il estime désormais qu’« elle est imminente ».

Jusqu’à mercredi, Hassabis était un dirigeant produit qui se trouvait aussi être lauréat du Nobel, responsable d’un chatbot grand public et d’un calendrier de lancement de modèles. Il soutient désormais que le problème intéressant n’est plus de lancer le prochain modèle, mais de décider ce qui se passe lorsque la technologie arrive, et il a restructuré son poste autour de cette conviction. Pour les investisseurs, la traduction pratique est que la figure de l’IA la plus reconnaissable de Google s’est éloignée de la partie de l’activité qui génère des revenus.

Semafor a rapporté que ce changement se préparait depuis au moins un an, citant deux personnes familières avec sa réflexion, et que Hassabis n’avait pas été poussé vers la sortie. Il confiait le travail opérationnel à Kavukcuoglu depuis des mois, et éprouvait plus de difficultés avec le rôle de dirigeant qu’avec la science. Mis en regard d’un modèle phare en retard, ce n’est pas entièrement rassurant : le poste le plus élevé dérivait pendant que le calendrier glissait.

Ce que Dean part construire

Meghan Bobrowsky du Wall Street Journal a été la première à révéler le départ de Dean et l’entreprise qu’il fonde. Dean sera chief executive de Discovery Loop, une public benefit corporation, c’est-à-dire une entreprise à but lucratif dont les administrateurs sont légalement tenus de prendre en compte une mission déclarée en plus des rendements. Trois collègues seniors l’accompagnent : Sanjay Ghemawat, senior fellow chez Google, Oriol Vinyals, vice president chez DeepMind, et Quoc Le, cofondateur de Google Brain.

L’idée est d’automatiser le cycle sur lequel repose la recherche scientifique : proposer une expérience, l’exécuter, lire le résultat, proposer la suivante. Discovery Loop veut que des machines exécutent cette boucle des milliers de fois. L’entreprise commencera par la recherche en machine learning elle-même, puis passera à la conception de matériel, à la découverte de médicaments et à l’énergie propre, selon le Journal.

Google est un investisseur fondateur et fournira la puissance de calcul pendant au moins la première année. Radical Ventures et Khosla Ventures codirigent le seed round, avec la participation également de Lightspeed, Kleiner Perkins et Doerr Capital, selon le cabinet d’avocats qui a conseillé le lancement. Dean a déclaré au New York Times qu’être en dehors d’une entreprise cotée donne au groupe la latitude de faire des choix qui ne sont pas strictement optimaux pour les actionnaires.

Les points auxquels Google n’a pas répondu

Le montage financier soulève une question évidente. Alphabet investit dans une startup qui consacrera une partie de cet argent à l’achat de services cloud d’Alphabet, la même structure circulaire qui a attiré l’attention dans toute l’industrie de l’IA cette année. Le seed round n’est pas finalisé et Discovery Loop a refusé de communiquer une valorisation, de sorte que la taille de la participation de Google n’est pas publique.

Le paysage concurrentiel est le problème le plus difficile. Gemini 3.5 Pro a des mois de retard sur le calendrier, et certaines sources chez Google ont indiqué à Axios qu’un moral interne en berne en faisait partie des raisons. Plusieurs chercheurs seniors, dont un co-responsable de Gemini, étaient déjà partis vers des laboratoires rivaux avant mercredi. Hassabis a indiqué aux équipes que le préentraînement de Gemini 4, encore non publié, se déroulait bien, selon le récit de Fortune sur le mémo, mais Google n’a donné aucune date de lancement.

Alphabet a annoncé 119,8 milliards de dollars de chiffre d’affaires pour le trimestre clos le 30 juin, en hausse de 24 %, avec une croissance de 82 % pour Google Cloud. Ce n’était pas le problème mercredi. Les investisseurs ont vendu les actions d’une entreprise aux excellents résultats parce que quatre des personnes les plus associées à son avenir sont parties le même après-midi, et que le plan de remplacement se résume à une promesse autour d’un modèle que personne n’a vu.