GoogleのAI部門が持つ競争上の優位性への信頼は水曜日、目に見えて揺らいだ。同社で最も長く勤務してきた従業員の一人が退職すると報じられ、Alphabet株が4%下落したためだ。チーフサイエンティストのJeff Dean氏は、同社に27年間在籍した後、退任する。Axiosの報道による。

DeepMindの共同創業者でノーベル賞受賞者でもあるDemis Hassabis氏も、同様にCEOを退任すると発表した。Hassabis氏は、2014年にGoogleへの売却を成功させたロンドンのスタートアップ、DeepMindのCEOを退任し、代わりにGoogle DeepMindの会長とAlphabetのチーフサイエンティストに就任する。DeepMindからスピンオフした製薬研究企業Isomorphic LabsのCEO職には変更がない。

この変更を発表するメモの中で、Hassabis氏は、DeepMindのCTOであるKoray Kavukcuoglu氏が上級副社長として日々の業務を引き継ぐと述べた。また、人工汎用知能（AGI）は「目前に迫っている」との見解を示し、自身の職務上の移行は、その技術が到来した際に何が起きるかへの備えを優先する方向への転換を反映したものだと説明した。

Dean氏の新会社、科学研究の自動化を目指す

今週まで、Dean氏はGoogleで最も長く勤務してきた従業員の一人だった。同氏は、検索エンジンのスタートアップとして創業初期に同社へ入社した30人目の人物だった。Wall Street Journalの報道によると、Dean氏は今後、Google出身のAI専門家であるQuoc Le氏、Oriol Vinyals氏、Sanjay Ghemawat氏らとともに、新たなスタートアップ事業に乗り出す。

Dean氏は、科学研究を支えるプロセスの自動化を目指すDiscovery LoopのCEOに就任する。同社は、実験の提案、設計、実施、結果の読み取り、次の反復の提案という研究ループを機械に委ねる。理論上は、人間の研究者が達成できる水準をはるかに超えてプロセスを加速できる。

注目すべきは、Discovery Loopが「公益法人（public benefit corporation）として設立されている点だ。これは営利目的の事業体だが、定款によって取締役に対し、利益と公益を比較衡量する道徳的責務を課している。そのため、最終的な研究目標は、ヘルスケアやクリーンエネルギーなど、社会に純利益をもたらす分野に重点を置く。ただし当初は、自社システムを最適化するため、機械学習とハードウェア設計の研究に注力する。

Dean氏のGoogleからの退任は円満なものとみられる。かつての雇用主であるGoogleは、Discovery Loopの創業投資家の一社だからだ。Googleとともに出資者として名を連ねるのは、Khosla Ventures、Radical Ventures、Lightspeed、Kleiner Perkins、Doerr Capitalだ。Discovery Loopの初期評価額は明らかになっておらず、Googleが保有する出資比率の正確な規模も不明だ。

明らかになっているのは、Googleが1年間のコミットメントで、自社のコンピューティングリソースもこのスタートアップに割り当てたことだ。

打撃を受けたGoogle、AI競合との差を縮めようとする

GoogleのAI部門は、Hassabis氏の下で競合に後れを取ったとも言える。Gemini 3.5 Proは6月に一般公開される予定だったが、依然として未公開のままだ。DeepMindではここ数カ月、主要な人材も流出しており、複数の上級研究者が競合研究所に引き抜かれている。Axiosの報道によると、こうした動きが、最先端AI研究所に士気の低い雰囲気をもたらしている。

Alphabet全体の業績は引き続き堅調で、同社は直近四半期に1198億ドルの売上高を報告した。しかし、AI事業拡大に伴うコストの増大への懸念から、決算発表後に株価は最大7%下落した。水曜日の4%下落は、13%上昇に続いていたこの安値からの力強い反発に水を差した。