Le fonds qui constituait l’expression la plus pure disponible du pari sur les infrastructures de l’IA a cessé de l’incarner jeudi. Situational Awareness, fondé par l’ancien chercheur d’OpenAI Leopold Aschenbrenner, a vendu l’essentiel de ses positions en actions cotées à Citadel de Ken Griffin en une seule transaction, selon des personnes au fait de l’opération. Les deux côtés du portefeuille sont partis en même temps : les actions que le fonds détenait en propre, et les actions qu’il avait empruntées puis vendues en pariant sur une baisse des cours.

Le fonds avait atteint jusqu’à 45 milliards de dollars au début de juillet et affichait une hausse de 439% après frais à la fin juin. Ce qui a mis fin à cette série relevait davantage de la mécanique que de la thèse. Plusieurs des banques qui prêtent de l’argent à Situational Awareness en contrepartie de ses positions, parmi lesquelles Bank of America, Goldman Sachs et JPMorgan Chase, avaient travaillé avec le fonds pour satisfaire aux exigences de marge ou réduire les positions de manière ordonnée. Lorsqu’un fonds achète avec de l’argent emprunté et que la valeur du collatéral baisse, le prêteur demande du cash. Le fonds le trouve ou il vend.

La vente couronne un débouclement rapide. Le Financial Times a rapporté dans la nuit, et The Latent l’a couvert jeudi matin, qu’Aschenbrenner avait sollicité investisseurs et prêteurs pour obtenir de nouveaux capitaux, certains investisseurs s’étant vu offrir la possibilité d’acheter directement des actifs du portefeuille. Telle était la situation il y a quelques heures. À la mi-journée, le portefeuille avait un acheteur.

CNBC a décrit l’épisode comme un « test précoce et potentiellement significatif » de l’idée qui a fait d’Aschenbrenner l’une des figures les plus surveillées de l’investissement dans l’IA. L’ancien état des choses, c’était deux années durant lesquelles tout ce qui alimentait la construction de l’IA montait, et un jeune de 25 ans qui avait écrit les essais expliquant pourquoi. Le nouveau, c’est que la version la plus endettée de cet argument a été liquidée par les propres règles de collatéral de ses prêteurs, et non parce que quelqu’un aurait changé d’avis sur l’IA. Pour quiconque détient les mêmes actions, cette distinction raconte toute l’histoire.

Ce que Citadel a acheté

Les positions longues perdantes étaient les valeurs de la construction : SK Hynix, le fabricant sud-coréen de puces mémoire, ainsi que SanDisk, Micron et l’opérateur de centres de données IA CoreWeave. Situational Awareness était un investisseur de référence lors de la cotation de SK Hynix au Nasdaq le 10 juillet, participant à une allocation d’ancrage de 5 milliards de dollars à 149 dollars par reçu. Ces titres ont clôturé mercredi à 126,79 dollars.

L’autre moitié des dégâts venait du portefeuille vendeur. Le fonds avait parié contre des éditeurs de logiciels, dont Adobe, en partant du principe que l’IA éroderait leur pouvoir de fixation des prix. Les logiciels ont résisté tandis que les puces baissaient, ce qui signifie que ces positions perdaient de l’argent au même moment que les positions longues. Une couverture qui évolue dans le mauvais sens au mauvais moment n’est pas une couverture.

Les valeurs ont fortement rebondi une fois le surplomb dissipé. SK Hynix a grimpé de 16% jeudi, revenant à peu près à son prix d’introduction. Nebius a gagné 29%, SanDisk 24%, CoreWeave 24% et Micron 16%. Adobe a reculé de 7%. L’attribution n’est toutefois pas nette : Microsoft a progressé d’environ 9% après de solides résultats d’Azure la veille au soir, et le Nasdaq Composite était en hausse sur toute la ligne après que le Nasdaq 100 est entré en correction mercredi, soit une baisse d’au moins 10% par rapport à son pic.

Le prix payé par Citadel n’est pas public

Tous les chiffres qui permettraient de trancher manquent, et le plus important est nouveau. Personne n’a indiqué ce que Citadel a payé par rapport au niveau auquel les actions étaient valorisées mercredi, et ce chiffre détermine quelle part du 439% survit. L’ampleur des pertes n’a toujours pas été rapportée, comme c’était déjà le cas ce matin, et l’on ignore encore si la vente a couvert les appels de marge.

La taille même du fonds est rapportée de trois façons différentes. Le Financial Times a évalué les actifs à environ 20 milliards de dollars, CNBC a utilisé 24 milliards de dollars, et le chiffre de 45 milliards de dollars correspond à un pic de juillet. Ces chiffres n’ont pas été rapprochés publiquement, et ils mesurent des choses différentes.

Les versions divergent aussi quant au caractère complet de la sortie. Bloomberg a rapporté que le fonds détient encore des participations privées, dont Anthropic et n’a pas vendu toutes ses positions cotées. Un porte-parole a contesté les informations selon lesquelles la société cherchait à céder sa participation dans Anthropic, estimée à environ un cinquième du portefeuille. Cette position ne se négocie pas quotidiennement et n’est pas revalorisée lorsque le Nasdaq bouge, de sorte que les dégâts visibles et les dégâts réels restent deux chiffres distincts.

La lettre d’Aschenbrenner aux investisseurs du 24 juillet, qui indiquait que le fonds n’avait « pas été immunisé » contre les variations, qualifiait la vente massive de meilleur point d’entrée depuis le début de 2025 et ouvrait une fenêtre permettant aux investisseurs d’ajouter des capitaux le 1 août. Cette fenêtre s’ouvre samedi. Quiconque y investira financera un portefeuille qui ne contient plus les opérations sur lesquelles l’argumentaire était fondé.